Asteroid yang baru saja dilalui Bumi kira-kira dua kali lebih besar daripada yang diperkirakan pada asalnya, dan ia akan mempunyai akibat global yang serius jika ia mempengaruhi Bumi. Objek Bumi Dekat ini dianggap cukup besar, selebar 502 meter (1.650 kaki), dan cukup terang. Tetapi ahli astronomi yang menggunakan sistem radar planet di Arecibo Observatory dapat menentukan ukuran, kadar putaran dan bentuk asteroid dengan lebih baik dan mendapati lebarnya sekitar 1 kilometer (0,6 batu) dan sebenarnya agak gelap.
Para saintis menganggap asteroid selebar satu kilometer berada di ambang ukuran yang dapat memicu kejadian tingkat kepupusan jika menghantam Bumi.
"Objek ini ternyata agak lebih besar dari yang kami harapkan," kata Dr. Ellen Howell dari Arecibo, "yang menunjukkan betapa pentingnya pengamatan radar, kerana kita masih banyak belajar mengenai populasi asteroid."
LZ1 2012 menyelinap oleh planet kita sekitar 5.3 juta km (3.35 juta) batu jauhnya, atau sekitar 14 kali jarak antara Bumi dan Bulan pada 14 Jun, dan ia tidak akan kembali lagi di sekitar Bumi sehingga 12 Jun 2053, dan akan menjadi lebih kurang 3 kali lebih jauh.
Ahli astronomi Arecibo telah menentukan bahawa ia tidak akan menjadi ancaman bagi Bumi sekurang-kurangnya 750 tahun.
"Kepekaan radar kami telah membolehkan kami mengukur sifat asteroid ini dan menentukan bahawa ia tidak akan mempengaruhi Bumi sekurang-kurangnya dalam 750 tahun ke depan," kata Dr Mike Nolan, Pengarah Ilmu Radar Planet di Observatorium Arecibo.
Beberapa ahli astronomi amatur dapat membayangkan 2012 LZ1, dan pemikiran asalnya adalah bahawa ia sangat terang. Sebaliknya, penentuan ukuran baru menunjukkan bahawa 2012 LZ1 mestilah agak gelap, hanya memantulkan 2-4% cahaya yang memukulnya.
Ini adalah satu lagi peringatan bahawa kita tidak mengetahui segala-galanya mengenai semua potensi ancaman asteroid di luar sana, dan lebih banyak carian perlu dilakukan untuk mencari dan mengesan seberapa banyak populasi asteroid Bumi yang mungkin. Asteroid 2012 LZ1 telah diklasifikasikan sebagai Asteroid Berpotensi Berbahaya, yang merupakan asteroid yang lebih besar dari kira-kira 100 meter yang dapat mendekati planet kita daripada 0,05 AU (7,4 juta km, 4,65 juta batu). Setakat ini, tidak ada PHA yang diketahui sedang bertembung dengan planet kita, tetapi ahli astronomi amatur dan profesional mencari yang baru sepanjang masa, kadang-kadang dengan pemberitahuan pendekatan dekat hanya beberapa jam.
Kapsyen gambar utama: Asteroid 2012 LZ1 seperti yang dilihat oleh Teleskop Haleakala-Faulkes Utara pada 13 Jun 2012. Kredit: Nick Howes, Ernesto Guido & Giovanni Sostero.
Sumber: Observatorium Arecibo melalui SpaceRef.
