Angin suria bukanlah kawan kita.
Banjir panas, zarah-zarah elektrik yang terus-menerus menyerap matahari menyapu seluruh sistem suria dalam sinaran, menggoreng satelit sesekali dan membuat kehidupan mustahil di mana-mana planet yang tidak dilindungi oleh atmosfera. Dalam kedua-dua makna literal dan kiasan, angin matahari bertiup - tetapi, sebagai pemerhatian baru dari kelebihan sistem suria kami mencadangkan, ia juga melindungi semua yang disentuh dari kekuatan yang lebih merosakkan ruang interstellar.
Apabila angin suria mengalir keluar untuk berbilion batu dalam setiap arah, ia mewujudkan gelembung tenaga yang mengelilingi seluruh sistem solar kita. Di tepi gelembung ini, di mana angin matahari akhirnya bertabrakan dengan sinar kosmik yang kuat yang berseri-seri melalui ruang bintang, terdapat dinding plasma panas yang tebal yang dipanggil heliopause. Perbatasan kosmik ini terletak kira-kira 120 kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi, di mana ia membantu memesongkan dan mencairkan sinaran yang kuat yang dikeluarkan oleh bintang jauh dan letupan langit.
Sekarang, dalam satu siri kajian yang diterbitkan pada Nov. 4 dalam jurnal Astronomi Alam, para astronom menganalisa secara langsung perbatasan kosmik ini buat kali pertama menggunakan data yang dikumpulkan oleh kapal angkasa Voyager 2 NASA, yang melewati heliopause dan ke ruang bintang tahun lalu.
Walaupun Voyager 2 dapat melayari dengan lancar melalui heliopause kira-kira sehari, para penyelidik mendapati bahawa halangan plasma itu lebih panas dan lebih tebal daripada kajian sebelumnya yang dianggarkan, dengan berkesan membentuk perisai fizikal antara sistem solar dan ruang bintang. Menurut penulis kajian Edward Stone, ahli astronomi di California Institute of Technology yang telah bekerja pada program Voyager sejak dilancarkan pada tahun 1977, perisai ini menghentikan kira-kira 70% sinaran kosmik daripada memecah masuk ke dalam sistem suria kita.
"Heliopause adalah permukaan sentuhan di mana dua angin - angin dari matahari dan angin dari angkasa, yang berasal dari supernova yang meletupkan berjuta-juta tahun yang lalu," kata Stone dalam satu persidangan berita mengenai kajian Voyager yang baru. "Hanya kira-kira 30% daripada apa yang di luar gelembung boleh masuk."
Antara muka rumah robot robot
Pada bulan November 2018, satelit Voyager 2 (V2) NASA melepasi heliopause, menjadi objek buatan manusia kedua dalam sejarah untuk meninggalkan sistem solar kita. (Kembar satelit, Voyager 1, menjadi yang pertama pada bulan Ogos 2012 - bagaimanapun, Voyager 1 tidak dapat menganalisis sempadan dengan betul kerana kerosakan sensor.)
Menurut data radiasi yang dikumpulkan oleh V2 pada perjalanan interstellarnya, suhu dalam heliopause mencapai 89,000 darjah Fahrenheit (31,000 darjah Celsius) - kira-kira dua kali ganda suhu yang sebelum ini telah dijangkakan model astronomi, mencadangkan benturan yang jauh lebih ganas di antara angin suria dan kosmik sinaran daripada saintis yang pernah diramalkan.
Walaupun tembok plasma yang panas, heliopause melindungi sistem solar kami daripada kebanyakan sinaran berbahaya yang melintasi ruang angkasa, para penyelidik juga mendapati bahawa sempadan heliopause tidak begitu seragam seperti yang dijangkakan. Hujung heliopause bukanlah "gelembung" yang sempurna selepas semua, tetapi mengandungi lubang berliang yang membolehkan radiasi interstellar membocorkan pada titik-titik tertentu.
Data Voyager 2 mengesan dua lubang sedemikian di pihak heliopaus kita, di mana paras radiasi melonjak jauh lebih tinggi daripada tahap latar belakang biasa sebelum turun kembali ke bawah. Akhirnya, apabila tahap radiasi kosmik melonjak dan tetap seperti itu, jelas Voyager 2 telah memasuki rantau baru, di luar domain matahari kami.
Sarung angin yang panas dan panas yang melindungi sistem solar kita mungkin tidak sempurna (dan ia masih tidak mungkin menjadi kawan kita) tetapi, sebagai Voyager 2 mengesahkan, ia adalah sebahagian daripada apa yang memisahkan rumah kosmik kami yang selesa dari padang gurun yang ganas. Untuk itu, mungkin, kita mesti bersyukur.
