2019 telah menjadi tahun yang menarik bagi SpaceX dan pengasasnya, Elon Musk. Setelah menyelesaikan kerja pada versi miniatur Ketabahan (Starship Alpha atau "Starship hopper") pada musim cuti, SpaceX terus maju dengan uji coba mesin Raptor barunya pada akhir Januari / awal Februari. Sesuai dengan visi Musk, enjin ini akan memberikan Ketabahan daya tuju yang diperlukan untuk mencapai Bulan dan Marikh.
Penembakan ujian dilakukan di SpaceX's Rocket Development and Test Facility, yang terletak betul-betul di luar McGregor, Texas. Semasa Musk tweet baru-baru ini, ujian berjalan dengan baik, mencapai daya tarikan yang diperlukan untuk kedua-duanya Ketabahan dan penggalak tahap pertama, the Super Berat. Musk juga mendakwa bahawa mesin memecahkan rekod sebelumnya untuk tekanan ruang pembakaran, yang ditubuhkan oleh RD-180 Rusia.
RD-180 adalah produk dari program roket Energia era Soviet, yang berusaha untuk membuat kenderaan pelancaran super berat yang akan membawa kapal angkasa Buran yang dapat digunakan semula (Space Shuttle versi Rusia) ke orbit. Semasa program ini dihentikan, mesinnya masih hidup dan bahkan diimport ke AS, di mana ia menjadi sebahagian daripada roket Atlas III Lockheed Martin dan Atlas V. United Launch Alliance.
Raptor mencapai 268.9 bar hari ini, melebihi rekod sebelumnya yang dipegang oleh RD-180 Rusia yang hebat. Kerja hebat oleh pasukan enjin / ujian @SpaceX! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk) 11 Februari 2019
Selama beberapa dekad, RD-180 dan pendahulunya (RD-170) memegang rekod tekanan ruang pembakaran, masing-masing berada pada peringkat 26,7 MPa (3,870 psi) dan 24,52 MPa (3,556 psi). Namun, tiga hari setelah Musk pada mulanya menge-tweet tentang hasil prestasi Raptor, dia menyatakan bahawa tekanan ruang "mencapai 268,9 bar" - yang bekerja hingga 26,89 MPa (3,900 psi), sehingga membuat catatan baru dengan margin sekitar 1%.
Musk ditanya apakah prestasi ini ada kaitannya dengan keputusan SpaceX untuk menggunakan kombinasi metana cair kriogenik-supercooled dan oksigen cair (LOX) untuk menggerakkan enjin, yang dilaporkan akan dapat memberi mereka peningkatan 10-20% daripada konvensional enjin. Untuk itu, Musk menjawab secara negatif, dengan menyatakan bahawa bahan bakar metana dan LOX hampir tidak disimpan di bawah suhu cair untuk menembak ujian.
Ketika disimpan pada suhu kriogenik, Musk menjangkakan bahawa mesin akan dapat mencapai tekanan ruang targetnya 300 bar (4350 psi), tetapi kemudian menyatakan bahwa "hanya 250 bar diperlukan untuk operasi nominal Starship / Super Heavy." Sekiranya ini terbukti benar, Raptor akan melebihi rekod prestasi sebelumnya dengan margin 11%.
Memang, hasil ini semua awal dan Raptor masih belum berfungsi sebagai sebahagian daripada sistem bersepadu. Dan dengan pengalaman hampir 20 tahun di bawah tali pinggangnya, mencapai tekanan ruang hingga ~ 257.5 bar (3735 psi) secara teratur di atas roket Atlas V, RD-180 masih memiliki kelebihan. Namun, dengan ujian penerbangan Starship Alpha dijangka bermula tahun depan, kita tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apakah Raptor benar-benar dapat mengatasi RD-180.
Sekiranya semuanya berjalan lancar, SpaceX berharap dapat memulakan pembinaan pada prototaip skala penuh Starshihlm pada akhir 2019 atau awal tahun 2020. Berdasarkan tarikh tentatif yang telah diberikan oleh Musk pada masa lalu, diharapkan bahawa Ketabahan akan siap melakukan penerbangan kargo pertamanya seawal tahun 2022, penerbangan penumpang lunar pertamanya pada tahun 2023, dan penerbangan kru pertamanya ke Mars pada tahun 2024 (yang akan diikuti dengan pembinaan Mars Base Alpha pada tahun 2028).
