Dalam beberapa dekad yang akan datang, NASA dan agensi angkasa lain berharap dapat melakukan misi yang bercita-cita tinggi ke planet lain di Sistem Suria kita. Selain mempelajari Mars dan Sistem Suria luar dengan lebih terperinci, NASA berhasrat untuk menghantar misi ke Venus untuk mengetahui lebih lanjut mengenai masa lalu planet ini. Ini termasuk mengkaji atmosfer atas Venus untuk menentukan sama ada planet ini pernah mempunyai air cair (dan mungkin juga hidupan) di permukaannya.
Untuk mengatasi cabaran menakutkan ini, NASA baru-baru ini bekerjasama dengan Black Swift Technologies - sebuah syarikat yang berpusat di Boulder yang mengkhususkan diri dalam sistem udara tanpa pemandu (UAS) - untuk membina drone yang dapat bertahan di atmosfera Venus. Ini bukan tugas yang mudah, tetapi jika reka bentuknya terbukti sama dengan tugas tersebut, NASA akan memberikan kontrak yang lumayan kepada syarikat itu untuk drone udara Venus.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, NASA mengambil minat baru terhadap Venus, berkat model iklim yang telah menunjukkan bahawa ia (seperti Mars) juga mungkin memiliki air cair di permukaannya pada satu masa. Ini mungkin terdiri dari lautan cetek yang menutupi sebahagian besar permukaan planet kira-kira 2 bilion tahun yang lalu, sebelum planet ini mengalami Kesan Rumah Kaca yang melarikan diri yang menjadikannya dunia yang panas dan neraka seperti sekarang.
Sebagai tambahan, satu kajian baru-baru ini - yang merangkumi para saintis dari Pusat Penyelidikan Ames NASA dan Makmal Jet Propulsion - menunjukkan bahawa mungkin terdapat kehidupan mikroba di puncak awan Venus. Oleh itu, terdapat banyak motivasi untuk menghantar platform udara ke Venus yang dapat mempelajari puncak awan Venus dan menentukan apakah ada jejak kehidupan organik atau petunjuk adanya permukaan air planet di sana.
Seperti yang dijelaskan oleh Jack Elston, pengasas bersama Black Swift Technologies dalam wawancara dengan Daily Camera:
"Mereka mencari kenderaan untuk dijelajahi tepat di atas lapisan awan. Tekanan dan suhunya serupa dengan yang anda dapati di Bumi, jadi persekitaran yang baik untuk mencari bukti kehidupan. Angin di atmosfera Venus sangat kuat, yang menimbulkan cabaran reka bentuk. "
Untuk memenuhi cabaran ini, syarikat itu berhasrat untuk membuat drone yang akan menggunakan angin kencang ini untuk menjaga kerajinan tetap tinggi sambil mengurangkan jumlah elektrik yang diperlukannya. Sejauh ini, NASA telah memberikan kontrak enam bulan awal kepada syarikat itu untuk merancang drone dan memberikan spesifikasi mengenai apa yang diperlukannya. Kontrak ini merangkumi geran $ 125,000 oleh program Penyelidikan Inovasi Perniagaan Kecil kerajaan persekutuan.
Program ini bertujuan untuk mendorong "perniagaan kecil domestik untuk terlibat dalam Penyelidikan / Penyelidikan dan Pembangunan Persekutuan (R / R & D) yang berpotensi untuk dikomersialkan." Syarikat itu berharap dapat menggunakan sebahagian daripada wang pemberian ini untuk mengambil lebih banyak kakitangan dan membina drone yang pasti NASA yakin untuk menghantar suasana yang lebih tinggi di Venus, di mana keadaannya sangat mencabar.
Seperti yang dijelaskan oleh Elston kepada Space Magazine melalui e-mel, cabaran ini merupakan peluang untuk inovasi:
"Projek kami berpusat di sekitar pesawat yang unik dan kaedah untuk mendapatkan tenaga dari atmosfer Venus yang tidak memerlukan sumber tenaga tambahan untuk penggerak. Pengalaman kami bekerja pada sistem pesawat tanpa pemandu yang berinteraksi dengan ribut konvektif yang teruk di Bumi diharapkan dapat memberikan sumbangan yang berharga untuk berterusan perbincangan mengenai cara terbaik untuk meneroka persekitaran yang bergolak ini. Selain itu, kerja yang kita lakukan akan membantu memberi maklumat mengenai reka bentuk pesawat kita yang lebih baik dan memerlukan masa pemerhatian yang lebih lama dan pesawat yang lebih mantap untuk memerhatikan segala-galanya dari gunung berapi hingga taufan. "
Pada akhir tempoh enam bulan, Black Swift akan mengemukakan konsepnya kepada NASA untuk mendapat persetujuan. "Sekiranya mereka menyukai apa yang kami hasilkan, mereka akan membiayai projek dua tahun lagi untuk membina prototaip," kata Elston. "Kontrak fasa kedua itu diharapkan bernilai $ 750,000."
Ini bukan pertama kalinya Black Swift bekerjasama dengan NASA untuk membuat kenderaan udara tanpa pemandu untuk mengkaji persekitaran yang keras. Tahun lalu, syarikat itu dianugerahkan kontrak fasa kedua bernilai $ 875,000 untuk membina drone yang dapat memantau suhu, tahap gas, angin dan tahap tekanan di dalam gunung berapi Kosta Rika. Setelah beberapa siri penerbangan uji coba, drone tersebut diharapkan dapat dikerahkan ke Hawaii, di mana ia akan mengkaji aktiviti panas bumi yang berlaku di sana.
Sekiranya konsep BlackSwift untuk drone Venus membuat pemotongan, drone udara mereka akan bergabung dengan konsep misi lain seperti kapal angkasa DAVINCI, kapal terbang Venus Emissivity, Science Science, InSAR, Topografi, dan Spectroscopy (VERITAS), Platform Venus Atmospheric Maneuverable (VAMP) , atau misi Venera-D Rusia - yang kini dijadualkan menjelajah Venus pada akhir tahun 2020-an.
Sejumlah konsep lain sedang disiasat untuk meneroka permukaan Venus untuk mengetahui lebih lanjut mengenai sejarah geologinya. Ini termasuk "Steampunk" (mis. Analog) rover yang tidak bergantung pada bahagian elektronik, atau kenderaan yang menggunakan Sistem Tenaga dan Tenaga Kimia Stored - (alias SCEPS). enjin Sterling - untuk melakukan penerokaan di tempat.
Semua misi ini bertujuan untuk sampai ke Venus dan berani dalam keadaannya yang keras untuk menentukan apakah "Planet Sister Bumi" dulunya merupakan planet yang lebih baik untuk dihuni, dan bagaimana ia berkembang dari masa ke masa menjadi tempat yang panas dan neraka seperti sekarang ini.
