Salah satu penemuan paling penting dari usaha penerokaan dan penyelidikan Marikh yang berterusan adalah hakikat bahawa planet ini pernah mempunyai persekitaran yang lebih panas dan basah. Oleh karena itu, telah dijelaskan bahawa kehidupan mungkin pernah ada di sana, dan mungkin masih ada di sana dalam beberapa bentuk.
Namun, menurut beberapa ujian makmal baru-baru ini oleh sepasang penyelidik dari Pusat Astrobiologi UK di University of Edinburgh, Mars mungkin lebih memusuhi kehidupan daripada yang difikirkan sebelumnya. Ini bukan sahaja menjadi pertanda baik bagi mereka yang kini terlibat dalam perburuan hidup di Marikh (maaf Rasa ingin tahu!), ini juga boleh menjadi berita buruk bagi sesiapa yang berharap suatu hari akan menumbuhkan sesuatu di permukaan (maaf Mark Watney!).
Kajian mereka, yang berjudul "Perchlorates on Mars Meningkatkan Kesan Bacteriocidal of UV Light", baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Laporan Sains. Dilakukan oleh Jennifer Wadsworth dan Charles Cockell - pelajar pascasiswazah dan profesor astrobiologi di Pusat Astrobiologi UK - tujuan kajian ini adalah untuk melihat bagaimana perchlorates (sebatian kimia yang biasa di Marikh) berperilaku di bawah Mars syarat.
Pada asasnya, perklorat adalah ion negatif klorin dan oksigen yang terdapat di Bumi. Ketika pendarat Pheonix mendarat di Marikh pada tahun 2008, ia mendapati bahawa bahan kimia ini juga dijumpai di Planet Merah. Walaupun stabil pada suhu bilik, perklorat menjadi aktif apabila terdedah kepada tenaga haba yang tinggi. Dan di bawah jenis keadaan yang berkaitan dengan Marikh, mereka menjadi agak toksik.
Cukup menarik, kehadiran perklorat di permukaan Marikh ditunjukkan pada tahun 2015 sebagai bukti terdapatnya air cair di sana pada masa lalu. Ini disebabkan oleh fakta bahawa sebatian ini dijumpai di tempat dan sebagai sebahagian daripada apa yang dikenali sebagai "penyapu air garam". Dengan kata lain, beberapa perklorat yang dijumpai mengambil bentuk garis berurutan yang dianggap sebagai hasil penyejatan air.
Air, seperti yang kita semua ketahui, juga merupakan unsur penting bagi kehidupan seperti yang kita ketahui, dan penemuan Mars dilihat sebagai bukti bahawa kehidupan pernah wujud di sana. Oleh itu, seperti yang dikatakan oleh Jennifer Wadsworth (penulis utama kajian) kepada Space Magazine melalui e-mel, dia dan Dr. Cockell berminat untuk melihat bagaimana sebatian tersebut akan bertindak dalam keadaan yang khusus untuk Mars:
"Terdapat jumlah perklorat yang agak besar di Marikh (0,6 persen berat) dan disahkan menjadi komponen air garam Mars oleh NASA pada tahun 2015. Telah dikhabarkan bahawa air garam ini dapat dihuni. Telah dilakukan pekerjaan sebelumnya yang menunjukkan bahawa perklorat dapat 'diaktifkan' dengan sinaran pengion yang membawa mereka ke asid amino klorinat dan menurunkan organik. Kami ingin menguji sama ada perklorat dapat diaktifkan oleh UV dalam keadaan persekitaran Martian untuk membunuh bakteria secara langsung. Kami fikir akan menarik untuk disiasat berdasarkan perbincangan mengenai kebiasaan air garam. "
Setelah mencipta semula keadaan suhu yang biasa terjadi pada permukaan Mars, Wadsworth dan Cockell mula mendedahkan sampel kepada cahaya ultra-ungu - yang mana permukaan Mars mendapat banyak pendedahan. Apa yang mereka dapati adalah bahawa dalam keadaan sejuk, sampel menjadi aktif ketika terkena sinaran UV. Dan seperti yang dijelaskan oleh Wadsworth, hasilnya kurang memberangsangkan:
"Hasil utamanya ialah perklorat, yang biasanya hanya diaktifkan pada suhu tinggi, dapat diaktifkan dengan hanya menggunakan sinar UV. Ini menarik kerana sebatian ini banyak terdapat di Marikh (di mana ia sangat sejuk), jadi sebelumnya kita mungkin menyangka tidak dapat mengaktifkannya dalam keadaan Mars. Kami juga mendapati kesan bakteria meningkat apabila bakteria disinari dengan perklorat dan sebatian Martian lain (besi oksida dan hidrogen peroksida). Ini penting kerana ia mematikan bakteria apabila diaktifkan. Jadi, jika kita ingin mencari kehidupan di Marikh, kita harus mempertimbangkannya. "
Besi oksida - aka. karat - dan hidrogen peroksida adalah dua sebatian yang juga banyak terdapat di permukaan Marikh. Sebenarnya, kelaziman besi oksida di dalam tanah inilah yang memberi Mars penampilannya yang kemerahan dan jelas. Ketika Wadsworth dan Cockell menambahkan sebatian ini ke perklorat, hasilnya tidak kurang dari peningkatan 10.8 kali ganda kematian sel bakteria, jika dibandingkan dengan perklorat sahaja.
Walaupun permukaan Mars sejak sekian lama disyaki mempunyai kesan toksik, kajian ini menunjukkan bahawa ia sebenarnya sangat bermusuhan dengan sel hidup. Terima kasih kepada gabungan toksik yang dihasilkan apabila ketiga sebatian kimia ini bergabung dan diaktifkan oleh sinar UV, bentuk kehidupan yang paling asas mungkin tidak dapat bertahan di sana. Bagi para penyelidik yang berusaha untuk menentukan sama ada Mars sebenarnya boleh dihuni, ini bukan berita baik!
Ini juga berita buruk mengenai keberadaan air cair. Walaupun kehadiran air cair di masa lalu Mars dilihat sebagai bukti yang kuat untuk kebiasaan masa lalu, air ini tidak akan menyokong kehidupan seperti yang kita ketahui. Bukan jika sebatian ini terdapat di permukaan air Mars, yang sepertinya disarankan oleh kajian ini. Nasib baik, penyelidikan ini menunjukkan beberapa lapisan perak.
Di satu pihak, kenyataan bahawa perklorat menjadi bermusuhan dengan B. subtilis di hadapan UV tidak semestinya bermaksud bahawa permukaan Martian memusuhi semua kehidupan. Kedua, kehadiran sebatian pembunuh bakteria ini bermaksud bahawa bahan cemar yang ditinggalkan oleh penjelajah robot tidak mungkin bertahan lama. Oleh itu, risiko mencemari persekitaran Marikh (selalu menjadi perhatian bagi misi apa pun) sangat rendah.
Seperti yang dijelaskan oleh Wadsworth, ada soalan yang belum dijawab, dan lebih banyak penyelidikan diperlukan:
"Kami tidak tahu dengan tepat sejauh mana kesan UV dan perklorat akan menembusi lapisan permukaan, kerana mekanisme yang tepat tidak difahami. Sekiranya berlaku perubahan bentuk perklorat (seperti klorit atau hipoklorit) yang meresap ke seluruh persekitaran, itu mungkin meluaskan zon yang tidak dapat didiami. Sekiranya anda mencari kehidupan, anda juga harus ingat sinaran pengion yang dapat menembusi lapisan atas tanah, jadi saya sarankan menggali sekurang-kurangnya beberapa meter ke dalam tanah untuk memastikan tahap radiasi relatif rendah . Pada kedalaman itu, ada kemungkinan kehidupan Martian dapat bertahan. "
Bagi semua calon Mark Watney di luar sana (protoganis dari The Martian), mungkin ada beberapa berita baik juga. "Perchlorate dapat membahayakan manusia, jadi kita harus memastikannya menjauhkan diri dari tempat tinggal para astronaut," kata Wadsworth. "Kami berpotensi menggunakannya dalam proses pensterilan. Saya rasa ancaman yang lebih cepat terhadap jajahan Martian adalah jumlah radiasi yang sampai ke permukaan. "
Jadi mungkin kita tidak perlu membatalkan tiket ke Mars sekarang! Namun, ketika hari semakin hampir di mana orang-orang seperti Elon Musk dan Bas Lansdorp dapat melakukan perjalanan komersial ke Planet Merah menjadi kenyataan, kita perlu mengetahui dengan tepat bagaimana organisma darat akan menetap di planet ini - dan itu termasuk kita! Dan sekiranya prospeknya tidak kelihatan baik, lebih baik kita memastikan bahawa kita mempunyai beberapa langkah balas yang baik.
