Awal minggu ini, NASA menjadi tuan rumah "Bengkel Sains Visi Planet 2050" di ibu pejabat mereka di Washington, DC. Berlangsung dari hari Isnin hingga Rabu - 27 Februari hingga 1 Mac - tujuan bengkel ini adalah untuk menyampaikan rancangan NASA untuk masa depan penerokaan angkasa lepas kepada masyarakat antarabangsa. Dalam banyak pembentangan, ucapan dan perbincangan panel, banyak cadangan menarik dikongsi.
Antaranya ialah dua persembahan yang menggariskan rancangan NASA untuk penerokaan bulan Jupiter Europa dan bulan-bulan sejuk yang lain. Dalam beberapa dekad yang akan datang, NASA berharap dapat mengirim penyelidikan ke bulan-bulan ini untuk menyelidiki lautan yang berada di bawah permukaannya, yang banyak diyakini dapat menjadi rumah bagi kehidupan di luar darat. Dengan misi ke "dunia lautan" dari Sistem Suria, kita akhirnya dapat menemui kehidupan di luar Bumi.
Pertemuan pertama dari dua pertemuan tersebut berlangsung pada pagi hari Isnin, 27 Februari, dan diberi judul "Jalur Eksplorasi untuk Europa setelah Analisis In-Situ awal untuk Biosignature". Dalam pembentangan itu, Kevin Peter Hand - Wakil Ketua Saintis untuk Eksplorasi Sistem Suria di Makmal Jet Propulsion NASA - berkongsi penemuan dari laporan yang disiapkan oleh Pasukan Definisi Sains Europa Lander 2016.
Laporan ini disusun oleh Bahagian Sains Planet (JPA) NASA sebagai tindak balas kepada arahan kongres untuk memulakan kajian pra-Fasa A untuk menilai nilai saintifik dan reka bentuk kejuruteraan misi pendarat Europa. Kajian-kajian ini, yang dikenal sebagai laporan Science Definition Team (SDT), dilakukan secara rutin lama sebelum misi dipasang untuk mendapatkan pemahaman tentang jenis cabaran yang akan dihadapinya, dan apa hasilnya.
Selain menjadi ketua pasukan bagi Kumpulan Definisi Sains, Hand juga berperanan sebagai ketua pasukan sains projek, yang merangkumi anggota dari JPL dan California Institute of Technology (Caltech). Laporan yang disiapkannya dan rakannya diselesaikan dan dikeluarkan kepada NASA pada 7 Februari 2017, dan menggariskan beberapa objektif untuk kajian ilmiah.
Seperti yang ditunjukkan dalam pembentangan, objektif ini tiga kali ganda. Yang pertama melibatkan pencarian biosignature dan tanda-tanda kehidupan melalui analisis bahan permukaan dan permukaan bawah permukaan Europa. Yang kedua adalah melakukan analisis in-situ untuk mencirikan komposisi bahan dekat permukaan bawah tanah tanpa ais, dan menentukan kedekatan air cair dan bahan yang baru-baru ini meletup berhampiran lokasi pendaratan.
Tujuan ketiga dan terakhir adalah untuk mencirikan sifat permukaan dan bawah permukaan dan proses dinamik apa yang bertanggungjawab untuk membentuknya, untuk menyokong misi penerokaan masa depan. Seperti yang dijelaskan oleh Hand, objektif ini saling berkaitan:
"Seandainya biosignature dapat ditemukan dalam bahan permukaan, akses langsung ke, dan penjelajahan, persekitaran lautan dan air cair Europa akan menjadi tujuan keutamaan tinggi untuk penyelidikan astrobiologi Sistem Suria kita. Lautan Eropah akan menyimpan potensi untuk mengkaji ekosistem yang masih ada, yang mungkin mewakili kehidupan kedua yang bebas dari sistem suria kita sendiri. Penjelajahan selanjutnya memerlukan kenderaan robot dan alat yang dapat mengakses kawasan perairan cair yang dapat dihuni di Europa untuk membolehkan kajian ekosistem dan organisma. "
Dengan kata lain, jika misi pendaratan mengesan tanda-tanda kehidupan di dalam lapisan es Europa, dan dari bahan yang diturunkan dari bawah dengan kejadian semula, maka misi masa depan - kemungkinan besar melibatkan kapal selam robotik - pasti akan dipasang. Laporan itu juga menyatakan bahawa setiap penemuan yang menunjukkan kehidupan akan bererti bahawa perlindungan planet akan menjadi syarat utama bagi setiap misi masa depan, untuk menghindari kemungkinan terjadinya pencemaran.
Tetapi tentu saja, Hand juga mengakui bahawa ada kemungkinan pendarat tidak akan mendapat tanda-tanda kehidupan. Sekiranya demikian, Hand menunjukkan bahawa misi masa depan akan ditugaskan untuk memperoleh "pemahaman yang lebih baik mengenai proses geologi dan geofizik asas di Europa, dan bagaimana mereka memodulasi pertukaran bahan dengan lautan Europa." Sebaliknya, dia mendakwa bahawa walaupun hasil sia-sia (tidak ada tanda-tanda kehidupan di mana sahaja) akan tetap menjadi penemuan ilmiah utama.
Sejak Pelayaran siasatan pertama kali mengesan kemungkinan terdapatnya lautan dalam di Europa, para saintis telah mengimpikan hari ketika misi mungkin untuk menerokai bahagian dalam bulan misterius ini. Untuk dapat menentukan bahawa kehidupan tidak ada, tidak kurang pentingnya mencari kehidupan, kerana kedua-duanya akan membantu kita mempelajari lebih lanjut mengenai kehidupan di Sistem Suria kita.
Laporan Science Definition Team juga akan menjadi tajuk pertemuan townhall pada Persidangan Sains Lunar dan Planetari 2017 (LPSC) - yang akan berlangsung dari 20 hingga 24 Mac di The Woodlands, Texas. Acara kedua akan diadakan pada 23 April di Persidangan Sains Astrobiologi (AbSciCon) yang diadakan di Mesa, Arizona. Klik di sini untuk membaca laporan lengkap.
Persembahan kedua, bertajuk "Roadmaps to Ocean Worlds" berlangsung pada hari Isnin, 27 Februari. Pembentangan ini dilakukan oleh anggota pasukan Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), yang dipengerusikan oleh Dr. Amandra Hendrix - seorang saintis kanan di Planetary Science Institute di Tuscon, Arizona - dan Dr. Terry Hurford, pembantu penyelidik dari Direktorat Sains dan Eksplorasi NASA (SED).
Sebagai pakar dalam spektroskopi UV permukaan planet, Dr. Hendrix telah bekerjasama dengan banyak misi NASA untuk meneroka badan berais di Sistem Suria - termasuk Galileo dan Cassini siasatan dan Orbiter Pengintai Lunar (LRO). Hurford, sementara itu, mengkhususkan diri dalam geologi dan geofizik satelit berais, serta kesan dinamika orbital dan tekanan pasang surut pada struktur dalamannya.
Ditubuhkan pada tahun 2016 oleh Outer Planets Assessment Group (OPAG) NASA, ROW ditugaskan untuk meletakkan landasan untuk misi yang akan menjelajah "dunia lautan" dalam mencari kehidupan di tempat lain di Sistem Suria. Semasa pembentangan, Hendrix dan Hurford membentangkan penemuan dari laporan ROW, yang diselesaikan pada Januari 2017.
Seperti yang mereka nyatakan dalam laporan ini, "kita mendefinisikan 'dunia lautan' sebagai badan dengan lautan cair saat ini (tidak semestinya global). Semua badan dalam sistem suria kita yang masuk akal atau boleh diketahui mempunyai lautan akan dianggap sebagai sebahagian daripada dokumen ini. Bumi adalah dunia lautan yang dipelajari dengan baik yang dapat digunakan sebagai rujukan ("kebenaran tanah") dan titik perbandingan. "
Dengan definisi ini, badan seperti Europa, Ganymede, Callisto, dan Enceladus semuanya akan menjadi sasaran eksplorasi yang layak. Dunia-dunia ini diketahui mempunyai lautan bawah permukaan, dan ada bukti yang kuat dalam beberapa dekad terakhir yang menunjukkan adanya molekul organik dan kimia prebiotik di sana juga. Triton, Pluto, Ceres dan Dione semuanya disebut sebagai calon dunia lautan berdasarkan apa yang kita tahu tentangnya.
Titan juga mendapat sebutan khas semasa persembahan. Selain memiliki laut dalam, bahkan telah dijumpai bahawa bentuk kehidupan metanogenik ekstremofil dapat ada di permukaannya:
"Walaupun Titan memiliki lautan bawah permukaan yang besar, ia juga memiliki banyak bekalan spesies organik dan cairan permukaan, yang mudah diakses dan dapat menampung bentuk kehidupan yang lebih eksotik. Selanjutnya, Titan mungkin mempunyai air cair permukaan sementara seperti kolam pencairan impak dan aliran cryovolcanic segar yang bersentuhan dengan organik permukaan pepejal dan cecair. Persekitaran ini menyajikan lokasi unik dan penting untuk menyiasat kimia prebiotik, dan berpotensi, langkah pertama menuju kehidupan. "
Pada akhirnya, pengejaran hidup ROW di "dunia laut" terdiri daripada empat tujuan utama. Ini termasuk mengenal pasti dunia lautan dalam tata surya, yang berarti menentukan dunia mana dan dunia calon yang sesuai untuk dipelajari. Yang kedua adalah mencirikan sifat lautan ini, yang meliputi menentukan sifat-sifat tempurung es dan lautan cair, dan apa yang mendorong pergerakan cairan di dalamnya.
Sub-matlamat ketiga melibatkan menentukan apakah lautan ini mempunyai tenaga dan kimia prebiotik yang diperlukan untuk menyokong kehidupan. Dan tujuan keempat dan terakhir adalah untuk menentukan bagaimana kehidupan mungkin ada di dalamnya - iaitu sama ada bentuk bakteria ekstremofil dan organisma kecil, atau makhluk yang lebih kompleks. Hendrix dan Hurford juga merangkumi jenis kemajuan teknologi yang diperlukan untuk misi tersebut.
Sememangnya, misi seperti itu memerlukan pengembangan sumber tenaga dan sistem penyimpanan tenaga yang sesuai untuk persekitaran kriogenik. Sistem autonomi untuk pendaratan tepat dan teknologi untuk pergerakan udara atau pendaratan juga diperlukan. Teknologi perlindungan planet sangat diperlukan untuk mencegah pencemaran, dan sistem elektronik / mekanikal yang dapat bertahan dalam lingkungan dunia lautan juga,
Walaupun persembahan ini hanyalah cadangan dari apa yang dapat terjadi dalam beberapa dekad yang akan datang, mereka masih menarik untuk didengar. Sekiranya tidak ada yang lain, mereka menunjukkan bagaimana NASA dan agensi angkasa lain secara aktif bekerjasama dengan institusi saintifik di seluruh dunia untuk mendorong sempadan pengetahuan dan penerokaan. Dan dalam beberapa dekad yang akan datang, mereka berharap dapat membuat lompatan besar.
Sekiranya semuanya berjalan lancar, dan misi penerokaan ke Europa dan bulan-bulan sejuk yang lain dibenarkan untuk maju, faedahnya tidak dapat diukur. Sebagai tambahan kepada kemungkinan mencari kehidupan di luar Bumi, kita akan belajar banyak perkara mengenai Sistem Suria kita, dan tidak diragukan lagi mempelajari sesuatu tentang tempat umat manusia di alam semesta.
