Pada separuh pertama bulan Februari, Mercury akan melengkapkan penampilan petang terbaiknya bagi pemerhati latitud pertengahan utara pada tahun 2020, naik lebih tinggi di langit barat-barat daya setiap petang.
Merkuri sering disebut sebagai planet yang paling sukar dilihat dengan mata kasar. Kerana ia adalah planet yang paling dekat dengan matahari, ia biasanya dikaburkan oleh cahaya dari bintang kita.
"Merkuri telah terkenal sejak awal, tetapi tidak pernah sangat mencolok, dan ada banyak orang yang tidak pernah melihatnya sama sekali," tulis ahli astronomi Britain, Sir Patrick Moore dalam "The Boy's Book of Astronomy," (Roy Publishers , 1958). "Alasan untuk ini adalah karena selalu terlihat dekat dengan matahari di langit, dan tidak pernah dapat diamati dengan latar belakang yang gelap."
Walaupun itu benar, ada kalanya tahun di mana Mercury dapat dilihat dengan mudah. Dan kita berada dalam tempoh seperti sekarang.
Merkuri disebut "planet rendah" kerana orbitnya lebih dekat dengan matahari daripada Bumi. Oleh itu, Mercury selalu muncul, dari sudut pandang kami (seperti yang ditulis oleh Moore), berada dalam arah umum yang sama dengan matahari. Itulah sebabnya mengapa hanya sedikit orang yang memerhatikannya. Bahkan ada desas-desus bahawa Nicolaus Copernicus - yang, pada awal 1500-an, merumuskan model alam semesta yang menempatkan matahari, bukannya Bumi, di pusat sistem suria - tidak pernah melihatnya.
Namun Mercury tidak begitu sukar dilihat. Anda mesti tahu bila dan di mana hendak mencari, dan mencari cakrawala yang jelas.
Bagi mereka yang tinggal di Hemisfera Utara, "jendela peluang" yang hebat untuk melihat Mercury di langit malam yang dibuka pada akhir Januari. Tetingkap itu akan terbuka hingga 17 Februari, memberi anda sejumlah peluang untuk melihat planet yang sukar difahami ini dengan mata anda sendiri.
Bila dan di mana hendak dicari
Pada masa ini, Mercury dapat dilihat sekitar 35 hingga 40 minit selepas matahari terbenam, sangat dekat dengan cakrawala, kira-kira 25 darjah di sebelah selatan barat. Kepalan tangan anda yang dipegang pada panjang lengan kira-kira 10 darjah, jadi kira-kira 2.5 "kepalan tangan" di sebelah kiri barat, di sepanjang ufuk, akan membawa anda ke Mercury.
Anda juga boleh menggunakan Venus yang cemerlang sebagai penanda aras. Lihat jarak yang sama - 25 darjah - ke kanan bawah Venus, dan anda akan datang ke Mercury. Sekiranya langit anda cerah dan tidak ada halangan tinggi (seperti pokok atau bangunan), anda tidak perlu melihat Mercury sebagai "bintang" yang sangat terang bersinar dengan jejak warna kuning-oren kekuningan. Malam ini (31 Jan), Mercury akan bersinar pada magnitud -1.0, yang bermaksud bahawa hanya tiga objek lain di langit yang akan kelihatan lebih terang: bulan, Venus dan Sirius (bintang paling terang di langit malam Bumi).
Pada malam-malam berikutnya, Mercury perlahan-lahan akan berkurang dalam kecerahan, tetapi juga perlahan-lahan akan memperoleh ketinggian ketika secara beransur-ansur menjauh dari sekitar matahari.
Ia akan memanjang paling besar, 18.2 darjah di sebelah timur matahari, pada 10 Februari. Carilah sekitar 45 minit hingga satu jam selepas matahari terbenam, masih sekitar 25 darjah ke kanan bawah Venus. Bersinar pada magnitud -0.5 (hanya redup smidge daripada bintang paling terang kedua di langit, Canopus, di buruj Carina), ia terbenam lebih dari 90 minit selepas matahari, menjadikan penampilan malam Merkuri terbaik 2020.
Walaupun keadaan melihat Mercury cukup baik di sebelah utara khatulistiwa, itu tidak berlaku bagi orang-orang di Hemisfera Selatan, di mana dunia kecil berbatu ini akan tergantung sangat rendah ke cakrawala sambil tenggelam dalam senja yang terang, menjadikan planet ini sangat sukar dilihat . Pemerhati Belahan Bumi Selatan akan mendapat kesempatan untuk melihat Mercury pada akhir bulan Mac dan awal April, ketika planet yang sukar difahami akan kelihatan melambung tinggi ke langit timur pada waktu subuh.
Merkuri, seperti Venus dan bulan, nampaknya melalui fasa. Segera setelah ia muncul di langit malam pada bulan Januari, Mercury adalah cakera yang hampir penuh, sebab itulah ia kini kelihatan sangat terang. Pada saat ia mencapai pemanjangan terbesarnya, atau pemisahannya yang paling besar dari matahari, pada 10 Februari, ia akan kelihatan hampir separuh diterangi. Jumlah permukaan planet yang diterangi oleh matahari akan terus berkurang pada hari-hari yang akan datang. Ketika Mercury mula berpatah balik ke arah matahari setelah 10 Februari, ia akan memudar dengan kecepatan yang agak cepat. Menjelang 14 Februari, suhu akan redup hingga +0.2, hampir sama terang dengan bintang Rigel, di buruj Orion.
Menjelang petang 17 Februari, kecerahan Mercury akan turun ke magnitud +1.6 - sekitar terang seperti bintang Castor, di buruj Gemini, tetapi hanya sekitar 9% lebih terang seperti yang muncul sekarang. Di teleskop, Merkuri akan muncul sebagai bulan sabit yang menyempit. Ini, kemungkinan besar, akan menjadi pandangan terakhir anda mengenai planet yang sukar difahami bulan ini, kerana gabungan ketinggiannya yang turun dan turun ke cahaya matahari terbenam yang lebih cerah akhirnya akan menjadikan Mercury tidak kelihatan pada malam-malam berikutnya. Ia akan tiba pada jarak yang lebih rendah, yang bermaksud akan melintasi Bumi dan matahari, pada 25 Februari. Ia akan muncul kembali di langit pagi pada akhir bulan Mac dan awal April.
Swift, dengan dua identiti
Dalam mitologi Rom kuno, Merkurius adalah utusan para dewa yang berkaki pantas. Planet ini diberi nama baik, kerana planet ini paling dekat dengan matahari dan sistem suria yang paling cepat. Rata-rata sekitar 30 batu sesaat (48 kilometer sesaat), Mercury melakukan perjalanan mengelilingi matahari hanya dalam 88 hari Bumi. Menariknya, diperlukan Mercury 59 Bumi hari untuk berputar sekali pada paksinya, jadi semua bahagian permukaannya mengalami kepanasan dan sejuk yang sangat lama. Walaupun jarak rata-rata dari matahari hanya 36 juta batu (58 juta km), Merkuri mengalami jarak suhu paling jauh: 800 darjah Fahrenheit (426 darjah Celsius) pada sebelah harinya, dan minus 280 darjah Fahrenheit (minus 173 darjah Celsius) di sebelah malamnya.
Pada era pra-Kristiani, planet yang pantas ini sebenarnya mempunyai dua nama, kerana para astronom tidak menyedari bahawa ia dapat bergantian muncul di satu sisi matahari dan kemudian yang lain. Planet ini disebut Mercury ketika berada di langit malam, tetapi ia dikenali sebagai Apollo ketika muncul di pagi hari. Dikatakan bahawa Pythagoras, pada sekitar abad kelima SM, menunjukkan bahawa mereka adalah satu dan sama.
- Transit Merkuri Jarang, yang terakhir hingga 2032, mengasyikkan pemerhati langit di seluruh dunia
- Misteri Mercury yang paling berkekalan
- Kejutan! Cincin debu ditemui di orbit Mercury
Joe Rao berfungsi sebagai pengajar dan pensyarah tamu di New York'sPlanetarium Hayden. Dia menulis mengenai astronomi untukMajalah Sejarah Alam,Almanak Petani dan penerbitan lain. Ikuti kami di Twitter@Spacedotcom dan terusFacebook.
