Dalam penemuan yang menggembirakan bagi para penyelidik kebiasaan, para astronom telah mengesan molekul di planet terkecil yang pernah ada - sebuah planet bersaiz Neptunus sekitar 120 tahun cahaya dari Bumi. Pasukan di sebalik penemuan itu mengatakan bahawa ini bermaksud impian untuk memahami atmosfer di planet bahkan lebih dekat dengan ukuran Bumi semakin hampir.
"Kerja yang kita lakukan sekarang penting untuk kajian masa depan Bumi super dan planet yang lebih kecil lagi, kerana kita ingin dapat memilih planet-planet dengan atmosfera yang jelas yang akan memungkinkan kita mengesan molekul," kata pengarang bersama Heather Knutson, dari Institut Teknologi California.
Dunia khusus ini tidak mesra kehidupan kerana kita memahaminya. Disebut HAT-P-11b, bukan hanya raksasa gas tetapi juga planet yang mengorbit sangat dekat dengan bintangnya - menjadikan satu bulatan setiap lima hari. Dan luar biasa di antara planet-planet ukurannya yang sebelumnya disiasat oleh para astronom, nampaknya memiliki langit yang jelas.
Pasukan ini memeriksa dunia dengan menggunakan Hubble Space Telescope's Wide Field Camera 3, melihat planet ini ketika melintasi wajah bintangnya. Pasukan membandingkan tanda-tanda elemen yang diperhatikan ketika planet berada di depan bintang dan ketika tidak, dan menemui tanda-tanda wap air di atmosferanya.
Walaupun planet lain di luar sistem suria kita diketahui mempunyai wap air, yang sebelumnya diperiksa jauh lebih besar. Planet bersaiz Musytari jauh lebih mudah untuk dikaji bukan hanya kerana planetnya lebih besar, tetapi atmosfernya membengkak lebih banyak (menjadikannya lebih jelas dari Bumi.)
Untuk mengesahkan wap air bukan isyarat palsu dari bintik matahari pada bintang induk (yang juga dapat mengandunginya), pasukan menggunakan teleskop ruang angkasa Kepler dan Spitzer untuk mengesahkan maklumat tersebut. (Bidang pandang tunggal Kepler di sekitar buruj Cygnus, di mana ia mengintip selama sekitar empat tahun, dengan senang hati termasuk zona di mana HAT-P-11b mengorbit.) Maklumat inframerah dari Spitzer dan data cahaya-cahaya dari Kepler keduanya menunjukkan bintik matahari terlalu panas untuk wap air.
Selanjutnya, penemuan itu menunjukkan bahawa tidak ada awan dalam cara pemerhatian - yang pertama untuk planet sebesar itu. Pasukan ini juga berharap agar Bumi super dapat memiliki langit yang jelas, yang memungkinkan para astronom menganalisis atmosfera mereka.
"Ketika ahli astronomi memerhatikan pada waktu malam dengan teleskop, mereka mengatakan 'langit cerah' bermaksud nasib baik," kata penulis utama Jonathan Fraine, dari University of Maryland, College Park. "Dalam kes ini, kami menemukan langit yang jelas di planet yang jauh. Itu beruntung bagi kami kerana ini bermaksud awan tidak menghalang pandangan kami mengenai molekul air. "
Penyelidikan ini diterbitkan dalam jurnal Nature.
Sumber: NASA
