Merupakan kajian impak alam sekitar lunar jangka panjang pertama, data terbaru laser dari Observatorium Apache Point di New Mexico menunjukkan Lunar Ranging Retro Reflectors (LRRR) yang ditinggalkan di Bulan oleh misi Apollo 11, 14 dan 15 mula menunjukkan tanda-tanda usia.
Operasi Lunar Laser Luas Observatory Apache Point (akronim mengatakan semuanya) telah mengumpulkan data dari LRRR sejak 2006, dengan menggunakan teleskop 3,5 meter dan laser 532 nm.
Sesi pemerhatian APOLLO yang biasa melibatkan penangkapan laser pada LRRR terbesar (Apollo 15's) dalam jangka masa larian empat hingga lapan minit. Setiap tangkapan menghantar kira-kira 1017 foton ke Bulan, dari mana hanya satu foton yang dikembalikan setiap pukulan yang dapat dikesan. Inilah sebabnya mengapa laser ditembak ribuan kali pada kadar pengulangan 20 Hz pada setiap larian.
Sekiranya isyarat balik dari Apollo 15 LRRR baik, laser kemudian diarahkan untuk menyala pada reflektor Apollo 11 dan 14. Laser juga boleh diarahkan ke reflektor Lunokhod 2 Rusia, mendarat di Bulan pada tahun 1973, walaupun reflektor ini tidak mengembalikan isyarat yang boleh dipercayai jika berada di bawah sinar matahari, mungkin kerana pemanasan mempengaruhi indeks biasan reflektor dan memutarbalikkan isyarat kembali.
Apollo LRRR dirancang untuk tetap isotermal, bahkan di bawah sinar matahari langsung, untuk menghindari masalah yang dialami oleh Lunokhod 2. Tetapi tinjauan data terkini dan sejarah telah menunjukkan penurunan yang nyata dalam penampilan mereka di setiap Bulan Purnama. Oleh kerana reflektor diarahkan lurus ke Bumi, mereka mengalami cahaya matahari paling langsung pada Bulan Purnama.
Data Observatorium Apache Point baru-baru ini dibandingkan dengan data sejarah yang dikumpulkan oleh observatorium terdahulu yang terlibat dalam laser laser. Untuk periode 1973 hingga 1976, tidak ada defisit Bulan Purnama yang jelas dalam catatan data, tetapi mulai muncul dengan jelas dalam kumpulan data 1979 hingga 1984. Pasukan penyelidik menganggarkan bahawa kecekapan isyarat balik di Bulan Purnama telah menurun oleh faktor 15 selama kira-kira empat puluh tahun sejak reflektor Apollo diletakkan di Bulan.
Walaupun kesan pemanasan mungkin berperanan dalam penurunan prestasi LRRR, debu bulan disarankan untuk menjadi calon yang lebih mungkin, kerana ini sesuai dengan penurunan prestasi yang sangat beransur-ansur - dan di mana penurunan prestasi yang paling besar berlaku tepat pada Bulan Purnama . Penemuan ini mungkin memerlukan pertimbangan yang teliti ketika merancang peranti optik masa depan yang bertujuan untuk tetap berada di permukaan bulan untuk jangka masa yang panjang.
Di bahagian terang - semua reflektor, termasuk Lunokhod 2, masih berfungsi pada tahap tertentu. Mudah-mudahan, beberapa dekad sebelum penurunan perlahan dan berterusan mereka berlaku hingga kegagalan selesai, alat gantian yang lebih cekap akan didaratkan di permukaan bulan - mungkin diletakkan dengan hati-hati dengan tangan bersarung atau dengan cara robot.
Artikel ini dikembangkan dari makalah ilmiah yang sangat mudah dibaca ini.
