Terdapat bau radioaktif di udara.
Sebuah pesawat penyelidikan yang terbang di atas Kepulauan Aleutian pada 3 Ogos 2016 mengesan satu jenis uranium diperkaya yang terapung sekitar 4.3 batu (7 kilometer) di atas rantaian pulau barat laut Alaska, menurut kertas penyelidikan baru yang akan diterbitkan pada bulan April Jurnal Radioaktiviti Alam Sekitar.
Sampel uranium adalah kecil dan tidak berbahaya, sekeping kecil debu kotoran hanya 580 nanometer lebar (kira-kira separuh saiz sel darah merah). Dan ia benar-benar bersendirian; tiada bahan radioaktif yang lain muncul di langit. Tetapi, para penyelidik menulis, ia "pasti bukan dari sumber semula jadi."
Dan saintis tidak dapat menjelaskan bagaimana ia sampai di sana.
Spektrometer jisim di atas pesawat, yang dibawa bersama untuk menganalisis pencemaran isu standard, mengesan hanya satu zarah uranium, bercampur dengan bekas bahan kimia dari minyak terbakar, penulis melaporkan. Dan dengan sendiri, penemuan itu tidak akan terlalu luar biasa - uranium adalah unsur paling berat yang biasa ditemui di Bumi, selepas semua.
"Bahan tertentu yang mengandungi uranium boleh berasal dari sumber-sumber seperti pembakaran arang dengan uranium surih, bahan kerak angin windu, dan perlombongan dan pemprosesan bijih, sama ada untuk uranium itu sendiri atau mineral lain seperti nadir bumi dan fosfat," tulis para penyelidik .
Apa yang menjadikan zarah ini luar biasa ialah ia kaya dengan isotop yang dipanggil uranium-235, atau U-235, yang membentuk kira-kira 2.6 peratus kepada 3.6 peratus daripada jisimnya, menurut kertas itu. Uranium secara semulajadi biasanya mengandungi hanya 0.7 peratus U-235, dan selebihnya diberikan kepada uranium-238 yang lebih biasa.
Itulah masalah besar.
Seperti yang dinyatakan oleh Richard Rhodes dalam bukunya "Pembuatan Bom Atom," yang diterbitkan oleh Simon dan Schuster pada tahun 1987, uranium-235, atom yang terdiri daripada 92 proton dan 143 neutron, khusus kerana ia dapat dengan mudah mengekalkan tindak balas rantai nuklear . Itulah proses pemisahan satu atom, melepaskan neutron ke luar angkasa, neutron-neutron itu menghancurkan jiran atom dan menyebabkan mereka berpecah, dan sebagainya. Uranium-238, dengan tiga neutron tambahannya, tidak hanya memberikan reaksi rantaian berterusan jenis yang diperlukan untuk kuasa nuklear, atau senjata nuklear.
Rhodes menulis bahawa penapisan uranium-235 daripada sampel semula jadi yang kebanyakannya uranium-238 merupakan salah satu cabaran paling penting semasa perlumbaan membina bom atom pertama pada abad ke-20. Dan proses itu tetap menjadi cabaran hari ini.
Sampel Kepulauan Aleutian, dengan persentase kandungan uranium-235 yang relatif tinggi, sudah cukup halus untuk berfungsi dalam reaktor nuklir, para peneliti menulis. (Bom memerlukan sesuatu yang lebih dekat kepada 90 peratus kandungan uranium-235.)
Mencari sampel uranium halus di udara terbuka adalah pelik dan luar biasa, tetapi ia tidak berbahaya dengan sendiri, kata para pakar.
"Ia bukan jumlah serpihan radioaktif yang tersendiri," kata Dan Murphy, saintis Pentadbir Oceanik dan Atmosfera Kebangsaan dan salah seorang penulis kertas, memberitahu Gizmodo, yang pada asalnya dilaporkan di dalam kertas itu. "Tetapi implikasi bahawa terdapat sedikit sumber uranium yang sangat kecil yang tidak kita fahami."
Untuk satu perkara, seperti makalah yang dinyatakan, zarah itu jauh lebih kecil daripada zarah-zarah debu uranium yang muncul dari kemudahan nuklear tipikal. Mungkin, penulis mencadangkan bahawa kebakaran hutan atau sesuatu yang serupa menendang zarah-zarah lama dari peristiwa seperti krisis Chernobyl - tetapi tidak ada kejadian baru-baru ini yang akan menjadi penyebab yang jelas bagi perkara seperti itu.
Di luar zarah uranium itu sendiri, sampel udara yang dikumpulkan pesawat itu tidak luar biasa, dengan ciri-ciri yang paling ketara ialah beberapa pencemaran minyak bakar yang dilarutkan, kata para penyelidik. Berdasarkan arus udara yang berlaku, kemungkinan zarah itu datang ke Alaska dari suatu tempat dalam kawasan luas Asia, termasuk China, Jepun dan Semenanjung Korea.
Tetapi, para penyelidik memberi amaran, sains mencari tahu bagaimana zarah-zarah individu mungkin telah tiba di dalam satu tetulang udara yang terlalu tidak tepat untuk menentukan asal-usul uranium misteri dengan kepastian apa-apa.
