Kredit gambar: NASA
Sebagai asteroid yang berpotensi membunuh diumumkan hampir setiap tahun, orang ramai mulai merasa sedikit bimbang tentang risiko yang dihadapi manusia. Bagaimana pemerintah dan agensi ruang angkasa dapat menghadapi ancaman yang hanya mungkin "sampai" sampai terlambat untuk melakukan sesuatu? Inilah pendapat saya.
Nah, anda semua dapat menarik nafas lega, tahun 2003 qq47 tidak akan menghancurkan Bumi pada 21 Mac 2014 dan menyebabkan kematian dan kehancuran yang meluas. Tetapi, jika anda selalu menjadi pengikut berita luar angkasa, anda mungkin tidak benar-benar terkejut. Ahli astronomi mengeluarkan amaran hampir setiap tahun bahawa batu angkasa mempunyai beberapa peluang luar untuk menyerang Bumi, dan kemudian menyemak semula anggaran mereka tidak lama kemudian berkat lebih banyak pemerhatian.
Batu besar pertama yang menakutkan orang ramai ialah Asteroid 1997 XF11; ia sepatutnya menyerang Bumi pada 26 Oktober 2028. Walaupun ancaman asalnya masih jauh, media massa mengambil tindakan ini. Terdapat artikel halaman penuh di surat khabar utama, sampul majalah, dan berita malam. Ahli astronomi dengan cepat menindaklanjuti cerita dengan menarik balik. Bukan hanya XF11 yang merindui Bumi, tetapi juga akan ketinggalan hampir sejuta kilometer, atau 2.5 kali lebih jauh dari Bulan.
Laporan baru mengenai asteroid pembunuh muncul pada tahun-tahun berikutnya, dengan ahli astronomi yang lebih bijak sedikit lebih konservatif dalam ramalan mereka. Dengan QQ47, cerita pertama meningkatkan kemungkinan mogok 1 pada 909,000; tidak lebih tinggi daripada risiko latar belakang yang dihadapi Bumi setiap tahun daripada terkena asteroid. Risiko sejak itu diturunkan.
Ketika carian asteroid automatik terus mencari di langit, potensi penghancur planet akan dilihat secara berkala. Ahli astronomi akan memberikan perhitungan konservatif, dan orang awam yang lesu akan memperlakukan setiap pengumuman dengan lebih banyak keraguan. Apabila asteroid pembunuh berpotensi ke-37 diumumkan, ia akan menghasilkan sedikit lebih daripada sekadar tip di media am - itu dapat difahami.
Matlamat yang tidak dapat dijelaskan untuk mencari asteroid adalah untuk mencegah salah satu dari mereka menyerang Bumi dan menyebabkan kerosakan. Secara teori, semakin cepat anda menemui asteroid pembunuh, semakin lama anda perlu menyesuaikan orbitnya dan menyelamatkan Bumi dari kehancuran. Sekiranya pertembungan hanya beberapa bulan lagi, tidak ada yang perlu dilakukan tetapi bersiaplah untuk yang terburuk. Tetapi jika bertahun-tahun atau bahkan beberapa dekad lagi, kapal angkasa dapat dilancarkan untuk mendorong asteroid menjadi lintasan yang kurang berbahaya.
Ahli astronomi akan mengawasi langit, untuk memberi amaran kepada pemerintah dan orang ramai mengenai risiko di masa depan. Tetapi masalahnya adalah bahawa ahli astronomi menangani kebarangkalian. Mereka tidak akan mengatakan asteroid tertentu AKAN melanda Bumi (seperti di Armageddon); sebaliknya mereka akan mengatakan bahawa ia boleh melanda Bumi.
Itu boleh melanda Bumi.
Adakah pemerintah dan agensi angkasa akan cukup menentukan untuk menghabiskan berbilion dolar untuk mengubah orbit asteroid ketika mereka tidak yakin bahawa itu perlu. Semakin lama anda menunggu, semakin baik pengiraannya, tetapi semakin sedikit masa anda perlu bertahan. Dengan lebih banyak data, para astronom kemungkinan akan mengesan berpuluh-puluh pelintir Bumi yang berpotensi dengan pelbagai risiko dan tarikh mereka akan menyerang planet kita. Bagaimana kita memutuskan asteroid mana yang perlu dipindahkan dan mana yang boleh menunggu?
Saya rasa kita tidak akan menghadapi cabaran yang jelas yang akan menyatukan umat manusia daripada ancaman bersama. Sekiranya kami melakukannya, mungkin hanya beberapa bulan lagi dan tidak banyak yang dapat kami lakukan mengenainya. Lihat sahaja pemanasan global. Walaupun bukti itu menunjukkan bahawa manusia telah menghangatkan planet ini pada abad yang lalu, tindak balas di seluruh dunia adalah penolakan dan penundaan.
Jadi apa penyelesaiannya? Sejujurnya saya tidak tahu sama ada kerajaan dan agensi ruang angkasa dapat benar-benar teratur dan tegas dalam menghadapi ancaman yang tidak menyenangkan (ancaman itu nyata, walaupun berpotensi untuk kerosakan yang tidak terhad). Melabur dalam penyelidikan asas mungkin merupakan penyelesaian terbaik; pembiayaan yang lebih baik untuk observatorium untuk menemui dan memetakan lintasan asteroid; sistem penggerak baru yang dapat membantu mengeluarkan asteroid. Mungkin jika jurutera memberikan penyelesaian yang lebih baik, ini akan menolong pemerintah menunda-nunda mengambil tindakan pada saat-saat terakhir.
