Kawah hentaman Aorounga. Klik untuk membesarkan
Comet 73P / Schwassmann Wachmann 3 adalah pemandangan indah di langit malam, terutama sekarang ia pecah menjadi banyak. Terdapat bukti kesan seperti ini pada beberapa planet dan bulan di Sistem Suria, dan ahli astronomi menyaksikan 23 fragmen Comet Shoemaker-Levy 9 menghantam Musytari pada tahun 1993. Bagaimana jika rentetan komet seperti ini melanda Bumi? Hanya ada beberapa contoh kesan seperti ini di Bumi; malangnya, kekuatan angin, hujan dan tektonik berfungsi untuk menyembunyikan bukti.
Oleh kerana serpihan komet 73P / Schwassmann Wachmann 3 yang hancur meluncur tanpa bahaya melintasi Bumi bulan ini dalam pandangan penuh teleskop halaman belakang, penonton tidak dapat tidak bertanya-tanya, bagaimana jika komet seperti itu tidak ketinggalan, tetapi benar-benar melanda planet kita?
Untuk jawapan kepada soalan itu, kita melihat ke padang pasir Sahara.
Di daerah terpencil angin bernama Aorounga, di Chad, terdapat tiga kawah berturut-turut, masing-masing berdiameter sekitar 10 km. "Kami percaya ini adalah 'rantai kawah' yang dibentuk oleh kesan komet yang terpecah-pecah atau asteroid sekitar 400 juta tahun yang lalu pada akhir Zaman Devonian," jelas Adriana Ocampo dari ibu pejabat NASA.
Ocampo dan rakan-rakannya menemui rantai itu pada tahun 1996. Kawah utama "Aorounga South" telah terkenal selama bertahun-tahun? Ia keluar dari pasir dan dapat dilihat dari pesawat terbang dan satelit. Tetapi kawah kedua dan ketiga dikebumikan. Mereka berbaring tersembunyi sehingga radar di pesawat ulang-alik (SIR-C) menembus tanah berpasir, menunjukkan garis besar mereka yang lusuh.
“Di Bumi, rantai kawah jarang terjadi,” kata Ocampo, tetapi rantai ini biasa terjadi di bahagian lain dari sistem suria.
Rantai kawah pertama ditemui oleh kapal angkasa Voyager 1 NASA. Pada tahun 1979 ketika penyiasatan terbang melewati Callisto bulan Musytari, kamera merakam garis kawah, panjangnya sekurang-kurangnya lima belas, jarak yang sama seolah-olah seseorang telah mengangkut bulan dengan pistol Gatling. Akhirnya, lapan rantai ditemui di Callisto dan tiga lagi di Ganymede.
Pada mulanya rantai itu adalah teka-teki. Adakah mereka gunung berapi? Adakah asteroid melompati permukaan Callisto seperti batu melintasi kolam?
Misteri itu diselesaikan pada tahun 1993 dengan penemuan Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 bukanlah komet tunggal, tetapi "rentetan mutiara," rantai 21 serpihan komet yang dibuat tahun sebelumnya ketika gravitasi Musytari merobek komet yang asli berjauhan. SL-9 menyerang pada tahun 1994, menabrak Musytari. Penonton menyaksikan letupan titanik di atmosfer planet gergasi, dan hanya memerlukan sedikit imaginasi untuk membayangkan hasilnya jika Musytari mempunyai permukaan yang kukuh: rantai kawah.
Para astronom sejak itu menyedari bahawa komet berpecah dan asteroid runtuhan adalah perkara biasa. Komet mudah pecah; cahaya matahari sahaja dapat menghancurkan inti mereka yang rapuh. Selain itu, terdapat banyak bukti bahawa banyak asteroid yang kelihatan padat adalah kumpulan batu, debu dan batu yang disatukan oleh graviti lemah. Apabila benda-benda ini melanda, mereka membuat rantai.
Pada tahun 1994, penyelidik Jay Melosh dan Ewen Whitaker mengumumkan penemuan dua rantai kawah di Bulan. Satu, di lantai kawah Davy, adalah spektakuler - garis yang hampir sempurna dengan 23 tanda poket masing-masing dengan diameter beberapa batu. Ini membuktikan bahawa rantai kawah wujud dalam sistem Bumi-Bulan.
Tetapi di mana mereka berada?
Bumi cenderung menyembunyikan kawahnya. "Angin dan hujan mengikisnya, sedimen mengisinya, dan kitar semula tektonik kerak Bumi benar-benar menghilangkannya," kata Ocampo. Di Bulan, terdapat berjuta-juta kawah yang terpelihara dengan baik. Di Bumi, "setakat ini kita hanya dapat menjumpai sekitar 174."
Kedengarannya seperti pekerjaan untuk Google. Serius. Ahli astronomi amatur Emilio Gonzalez mempelopori teknik ini pada bulan Mac 2006. "Saya menggunakan Google Earth," jelasnya. Google Earth adalah peta digital planet kita yang terbuat dari gambar satelit yang dijahit bersama. Anda boleh memperbesar dan memperkecil, terbang dan memeriksa pemandangan dengan terperinci. Ia seperti permainan video-kecuali ia nyata.
Gonzalez bermula dengan memanggil kawah hentaman Kebira di Libya? Yang terbesar di Sahara. Ia sangat mudah dilihat, dia ingat, "Saya memutuskan untuk mencari lebih banyak lagi." Beberapa minit kemudian dia "terbang" di atas sempadan Libya-Chad ketika kawah lain muncul. Dan yang lain. Mereka berdua mempunyai beberapa cincin dan puncak tengah, percikan kesan bertenaga tinggi. "Tidak semudah ini!" dia kagum.
Tetapi ia adalah. Sekurang-kurangnya salah satu kawah tidak pernah dikatalogkan sebelumnya, dan keduanya, hampir luar biasa, berbaris dengan kawah Aorounga yang berjarak 200 km: peta. Tidak sampai 30 minit, Gonzalez telah menjumpai dua calon berimpak baik dan mungkin melipatgandakan panjang rantai Aorounga. Berjam-jam pencarian tambahan tidak menghasilkan hasil baru. "Nasib pemula," dia ketawa. (Sekiranya anda ingin mencari kawah anda sendiri dalam talian, Gonzalez menawarkan petua ini.)
Ocampo meragui bahawa kawah baru ini ada kaitan dengan Aorounga. "Mereka sepertinya tidak sama usia." Tetapi dia juga tidak boleh menolaknya.
"Kita perlu melakukan kerja lapangan," katanya. Untuk membuktikan kawah adalah kawah-dan tidak, katakanlah, penyelidik gunung berapi mesti mengunjungi laman web ini untuk mencari tanda-tanda kesan luar bumi seperti "kerucut pecah" dan mineral lain yang ditempa oleh panas dan tekanan yang kuat. Kajian geologi semacam ini juga dapat mengungkapkan usia tapak impak, menandakannya sebagai sebahagian daripada rantai atau peristiwa bebas.
Jawapan mungkin perlu menunggu. Perang saudara di Chad dan kemungkinan perang antara Chad dan Sudan menghalang para saintis untuk melakukan ekspedisi. Sementara itu, penyelidik meneliti rantaian calon di Missouri dan Sepanyol. Walaupun laman web tersebut lebih mudah diakses daripada Chad, para penyelidik masih tidak dapat memutuskan sama ada ia adalah rangkaian atau tidak. Ini kerja yang sukar.
Ocampo percaya ia bernilai usaha. "Sejarah Bumi dibentuk oleh hentaman," katanya. "Rantai kawah dapat memberitahu kita hal-hal penting tentang planet kita."
Oleh itu, carian berterusan.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
