International Astronomical Union telah melancarkan pertandingan di seluruh dunia, NameExoWorlds, yang memberikan peranan kepada orang ramai dalam menamakan planet dan bintang tuan rumah mereka di luar sistem suria.
Ini adalah bab terakhir dalam kontroversi selama bertahun-tahun mengenai bagaimana benda langit, termasuk eksoplanet, dikelaskan dan dinamakan.
Walaupun IAU telah mengetuai proses panjang penamaan objek astronomi selama hampir satu abad, hingga tahun lalu mereka tidak merasa perlu memasukkan eksoplanet dalam senarai panjang ini.
Pada akhir bulan Mac 2013, kata rasmi IAU mengenai penamaan eksoplanet adalah: "IAU tidak perlu dan tidak mempunyai rancangan untuk memberikan nama kepada objek-objek ini pada tahap pengetahuan kita sekarang." Oleh kerana nampaknya ada begitu banyak eksoplanet, IAU melihatnya terlalu sukar untuk menamakan semuanya.
Walau bagaimanapun, organisasi lain seperti institusi SETI dan syarikat angkasa Uwingu memanfaatkan peluang untuk melibatkan orang ramai dalam memberikan nama untuk eksoplanet. Usaha mereka telah popular di kalangan masyarakat umum, tetapi menghasilkan perbincangan mengenai seberapa 'rasmi' nama-nama itu.
IAU mengeluarkan pernyataan kemudian pada bulan April 2014 (yang mana Space Magazine ditutupi dengan semangat) dan mendakwa bahawa kedua-dua kempen ini tidak ada kaitan dengan proses penamaan rasmi. Menjelang Ogos 2014, IAU telah memperkenalkan peraturan baru untuk menamakan eksoplanet, mengubah sikap mereka secara drastik dan mengejutkan banyak pihak.
Sekarang bekerjasama dengan Zooniverse, sebuah organisasi sains-warganegara, IAU telah membuat senarai 305 eksoplanet yang mempunyai ciri baik dalam 206 sistem suria. Mulai bulan September, organisasi astronomi boleh mendaftar untuk memilih planet untuk penamaan.
Pada bulan Oktober, IAU merancang untuk meminta organisasi yang berdaftar memilih 20 hingga 30 dunia dalam senarai yang ingin mereka namakan. Nombor yang tepat akan bergantung pada jumlah kumpulan yang didaftarkan. Pada bulan Disember, kumpulan tersebut dapat mencadangkan nama untuk dunia yang mendapat undian terbanyak. Kumpulan hanya dapat mencadangkan nama sesuai dengan set peraturan berikut. Nama mestilah:
- Panjangnya 16 aksara
- Sebaiknya satu perkataan
- Diucapkan (dalam beberapa bahasa)
- Tidak menyinggung perasaan
- Tidak terlalu serupa dengan nama objek astronomi yang ada
Mulai bulan Mac 2015, senarai nama yang dicadangkan akan disiapkan untuk undian Internet. Pemenang akan disahkan oleh IAU, dan diumumkan semasa upacara di Perhimpunan Agung IAU di Honolulu pada bulan Ogos 2015.
Nama popular untuk eksoplanet tertentu tidak akan menggantikan nama saintifik. Tetapi ia akan membawa meterai kelulusan IAU.
Astronomer Alan Stern, penyiasat utama misi New Horizons ke Pluto dan Ketua Pegawai Eksekutif Uwingu memberitahu Editor Kanan Space Magazine, Nancy Atkinson, bahawa dia tidak terkejut dengan pernyataan baru IAU. "Pada pandangan saya, ini hanyalah lebih banyak elitisme IAU, mereka sepertinya tidak keluar dari kebiasaan elitis mereka dengan berfikir bahawa mereka memiliki Alam Semesta."
"Model Uwingu pada pandangan kami jauh lebih unggul - orang secara langsung dapat menamakan planet di sekitar bintang lain, tanpa ada yang harus menyetujui pilihannya," sambung Stern. "Dengan 100 bilion planet plus di galaksi, mengapa bersusah payah dengan jawatankuasa elit yang memberitahu orang tentang apa yang mereka lakukan dan tidak mereka setujui?"
Sekiranya tidak ada yang lain, kontroversi itu telah mencetuskan banyak tempat untuk menamakan exoplanet dan yang lebih penting belajar mengenai dunia asing ini.
