Dalam buruj Carina, terletak sistem bintang yang paling bercahaya dan misteri dalam masa 10,000 tahun cahaya. Dua bintang besar, lebih dikenali sebagai Eta Carinae, meletus dua kali pada tahun 19ika Abad kerana alasan para astronom masih tidak faham, dan kini menghampiri titik di mana seseorang akan segera meletup sebagai supernova.
Ahli astronomi dari 225ika pertemuan Persatuan Astronomi Amerika mempertimbangkan pertunjukan supermasif ini awal hari ini. Penemuan baru termasuk model bercetak 3-D yang mendedahkan ciri interaksi bintang yang tidak pernah dilihat sebelumnya.
Tetapi pertama, mari kita lebih baik mengorientasikan diri kita dengan sistem sukar difahami ini. Bintang primer yang lebih cerah mempunyai kira-kira 90 kali jisim Matahari dan mengalahkannya lima juta kali. Sifat bintang pendamping yang lebih kecil masih dipertandingkan. Kedua-dua bintang menghasilkan aliran gas yang kuat yang disebut angin bintang. Walaupun angin ini menyelimuti bintang-bintang, menyekat semua usaha untuk memerhatikannya secara langsung, gasnya cukup panas dan cukup padat untuk memancarkan sinar-X yang dapat dilihat.
Pelepasan sinar-X, bagaimanapun, berubah secara dramatis ketika bintang-bintang mencapai titik pendekatan terdekat, atau periastron. Ketika bintang saling menghampiri, output sinar-X mereka secara beransur-ansur menjadi terang, mencapai maksimum apabila bintang-bintang berada sedekat Mars dengan Matahari. Tetapi setelah melewati periastron, sinar-X jatuh secara tiba-tiba ketika bintang pendamping bergerak dengan pantas di sekitar bintang utama.
Kini, pasukan penyelidik telah mengembangkan simulasi 3-D, melihat data bernilai 11 tahun dan tiga petikan periastron, dari beberapa satelit NASA dan teleskop darat.
Menurut model pasukan, angin dari setiap bintang mempunyai sifat yang berbeza. Angin bintang utama sangat perlahan, bertiup pada satu juta batu sejam, sementara angin bintang pendamping yang lebih panas jauh lebih pantas, berpusing dengan kelajuan enam kali lebih besar. Angin bintang utama juga sangat lebat, membawa jisim Matahari kita yang setara setiap seribu tahun, sementara angin pendamping mengeluarkan bahan 100 kali lebih sedikit.
Tetapi pasukan penyelidik tidak berhenti di situ. "Menggunakan pencetak 3-D komersial ... kami telah menemui cara untuk mencetak output 3-D dari simulasi komputer kami Eta Car," kata Thomas Madura, juga dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA. "Dan sejauh yang kita ketahui, ini adalah cetakan 3-D pertama di dunia dari simulasi komputer super dari sistem astrofizik yang kompleks."
Model yang dicetak dapat dipisahkan menjadi dua bahagian: angin yang lebat dari bintang utama dan angin yang lebih lemah dari bintang pendamping. Oleh itu, menghiris model menjadi separuh menunjukkan rongga yang diukir oleh angin bintang pendamping menjadi angin bintang utama.
"Hasil daripada kerja pencetakan 3-D ini, kami benar-benar menemui tonjolan seperti jari yang memanjang secara radikal ke luar wilayah pelanggaran angin-angin lingkaran," kata Madura. "Ini adalah ciri-ciri yang sebenarnya tidak kita ketahui ada" sebelum ini. Kemungkinan besar ini adalah akibat ketidakstabilan fizikal yang timbul ketika angin kencang bertembung dengan angin yang lebih perlahan, yang pada dasarnya adalah dinding gas.
Kedua-dua bintang besar Eta Carinae suatu hari akan mengakhiri hidup mereka dalam letupan supernova. “Bagi bintang, massa menentukan nasib mereka. Tetapi bagi bintang besar, kehilangan besar menentukan nasib mereka, ”kata Michael Corcoran dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA.
Walaupun bintang-bintang terus kehilangan jisim dengan kadar yang tinggi, tidak ada bukti yang menunjukkan kematian kedua-dua bintang itu.
