Ribut debu Mars adalah kejadian yang cukup biasa, dan biasanya berlaku setiap kali hemisfera selatan mengalami musim panas. Walaupun ribut ini dapat bermula dengan tiba-tiba, ribut ini biasanya tetap berada di kawasan setempat dan hanya bertahan sekitar beberapa minggu. Namun, kadang-kadang, ribut debu Mars dapat berkembang menjadi fenomena global, yang meliputi seluruh planet.
Satu ribut seperti itu bermula pada bulan Mei, bermula di wilayah Arabia Terra dan kemudian merebak menjadi ribut debu di seluruh planet dalam beberapa minggu. Ribut ini menyebabkan langit di Lembah Perseverance, di mana Peluang rover dipasang, menjadi gelap, memaksa rover ke mod hibernasi. Dan walaupun belum ada kabar dari rover, NASA baru-baru ini menunjukkan bahawa ribut debu akan hilang dalam beberapa minggu.
Kemas kini disiarkan oleh Program Eksplorasi Marikh NASA, yang mengawasi operasi untuk Peluang dan Rasa ingin tahu rover, serta tiga orbit Marikh NASA (Mars Odyssey, MRO, dan MAVEN) dan Wawasan pendarat (yang akan mendarat di Marikh dalam 109 hari). Menurut NASA, ribut mulai berakhir, walaupun mungkin beberapa minggu atau bulan sebelum langit cukup cerah Peluang untuk keluar dari mod hibernasi.
Seperti yang dinyatakan, ribut debu berlaku di Marikh ketika hemisfera selatan mengalami musim panas, yang bertepatan dengan planet yang lebih dekat dengan Matahari di orbit elipsnya. Oleh kerana suhu meningkat, zarah-zarah debu diangkat lebih tinggi ke atmosfer, menghasilkan lebih banyak angin. Angin yang dihasilkan mengeluarkan lebih banyak habuk, mewujudkan gelung maklum balas yang masih difahami oleh para saintis NASA.
Oleh kerana wilayah kutub selatan menunjuk ke arah Matahari pada musim panas, karbon dioksida yang beku di penutup kutub menguap. Ini mempunyai kesan menebal atmosfer dan meningkatkan tekanan permukaan, yang meningkatkan proses dengan membantu menangguhkan zarah-zarah debu di udara. Dalam beberapa kes, awan debu dapat mencapai ketinggian hingga 60 km (40 mi) atau lebih.
Ribut debu di seluruh planet adalah kejadian yang agak jarang berlaku di Marikh, berlaku setiap tiga hingga empat tahun Mars (bersamaan kira-kira 6 hingga 8 tahun Bumi). Ribut seperti itu pernah dilihat berkali-kali oleh misi seperti Pelaut 9 (1971), Viking Saya (1971) dan Juruukur Global Mars (2001). Pada tahun 2007, ribut serupa berlaku yang menggelapkan langit di mana Peluang ditempatkan - yang menyebabkan dua minggu operasi minimum dan tidak ada komunikasi.
Walaupun ribut yang lebih kecil dan lebih kuat yang terjadi pada tahun 2007, ribut saat ini semakin meningkat sehingga mencapai tahap kelegapan atmosfera yang jauh lebih buruk daripada ribut 2007. Akibatnya, jumlah debu di atmosfer menimbulkan keadaan malam yang berkekalan di lokasi rover di Perseverance Valley, yang memaksa pasukan sains rover untuk menghentikan operasi.
Ini disebabkan oleh kenyataan bahawa Peluang - tidak seperti Rasa ingin tahu rover, yang menggunakan bateri berkuasa nuklear - bergantung pada panel solar untuk memastikan baterinya terisi. Tetapi di luar operasi yang ditangguhkan, ribut debu yang berpanjangan juga bermaksud bahawa rover mungkin bukan untuk memastikan pemanas daya tahan tenaga bertenaga - yang melindungi baterinya dari kedinginan atmosfer Mars yang sangat sejuk.
Nasib baik, para saintis NASA yang telah menyaksikan peristiwa global menunjukkan bahawa, pada hari Isnin lalu (23 Julai), lebih banyak debu jatuh dari udara tipis planet ini daripada yang dibangkitkan ke dalamnya. Ini bererti bahawa peristiwa cuaca global telah mencapai fasa pembusukan, di mana peristiwa peningkatan debu menjadi terbatas pada kawasan yang lebih kecil atau berhenti sama sekali.
Menggunakan Mars Color Imager (MARCI) dan Mars Climate Sounder (MCS), NASAPengorbit Marikh (MRO) juga menyatakan bahawa ciri permukaan mulai muncul kembali dan bahawa suhu di atmosfer tengah tidak lagi meningkat - yang menunjukkan pemanasan suria oleh debu lebih sedikit. The Rasa ingin tahu rover juga mencatat penurunan debu di atas kedudukannya di Kawah Gale di seberang planet ini.
Ini tentunya baru yang baik untuk Peluang rover, walaupun para saintis menjangkakan bahawa masih ada beberapa minggu atau bulan sebelum panel surya dapat menarik kembali kuasa dan komunikasi dapat dibina semula. Kali terakhir komunikasi dilakukan dengan rover adalah pada 10 Jun, tetapi jika ada satu perkara Peluang rover terkenal kerana ketahanan!
Ketika rover pertama kali mendarat di Mars pada 25 Januari 2004, misinya hanya dijangka berlangsung sembilan puluh hari Martian (sol), yang setara dengan sekitar 92.5 hari Bumi. Walau bagaimanapun, sejak penulisan artikel ini, rover telah bertahan selama 14 tahun dan 195 hari, dengan berkesan melebihi jangka hayat operasinya 55 kali lebih. Oleh itu, jika ada pelumba yang dapat bertahan dari ribut debu yang berkekalan ini, itu Peluang!
Sementara itu, beberapa misi NASA secara aktif memantau ribut sebagai sokongan Peluang dan untuk mengetahui lebih lanjut mengenai mekanik ribut Martian. Dengan mengetahui lebih lanjut tentang apa yang menyebabkan ribut ini, dan bagaimana yang lebih kecil dapat bergabung untuk membentuk peristiwa global, misi robot masa depan, misi awak dan (mungkin) penjajah Mars akan lebih bersedia untuk menghadapinya.
