Kapal angkasa Kepler NASA sudah siap dipindahkan ke landasan pelancaran hari ini dan akan meletup dalam beberapa minggu, dengan misi untuk menangani persoalan lama: Adakah kita sendiri?
Kepler dijadualkan meletup ke angkasa dari Stesen Tentera Udara Cape Canaveral Florida di atas roket Delta II pada 5 Mac jam 10:48 malam. waktu timur (7:48 malam Pasifik). Ini adalah misi pertama dengan kemampuan untuk mencari planet seperti Bumi - planet berbatu yang mengorbit bintang seperti matahari di zon hangat di mana air cair dapat dipertahankan di permukaan. Sekiranya planet berukuran Bumi dan sedikit lebih besar sama seperti bintang lain seperti yang disyaki oleh beberapa ahli astronomi, Kepler dapat mengintip ratusan daripadanya dalam beberapa tahun ke depan.
Sekiranya demikian, "kehidupan mungkin biasa di seluruh alam semesta kita," kata William Borucki, penyelidik utama sains Kepler NASA, yang berbicara mengenai misi itu pada Khamis petang pada sidang media NASA. "Sekiranya di sisi lain kita tidak menjumpai, itu akan menjadi penemuan mendalam yang lain. Sebenarnya ini bermaksud tidak akan ada Star Trek. "
Misi Kepler akan menghabiskan tiga setengah tahun untuk meninjau lebih dari 100,000 bintang seperti matahari di wilayah Cygnus-Lyra di galaksi Bima Sakti kita. Teleskopnya direka khas untuk mengesan pengaburan bintang secara berkala yang menyebabkan planet melintas. Beberapa sistem bintang berorientasi sedemikian rupa sehingga planet mereka melintasi depan bintang mereka, seperti yang dilihat dari sudut pandang Bumi kita. Semasa planet berlalu, mereka menyebabkan cahaya bintangnya sedikit redup, atau berkedip.
Teleskop dapat mengesan walaupun sekejap mata terkedu ini, mencatat perubahan kecerahan hanya 20 bahagian per juta. Untuk mencapai resolusi ini, Kepler akan menggunakan kamera terbesar yang pernah dilancarkan ke angkasa lepas, rangkaian peranti pasangan bermuatan 95 megapiksel, yang dikenali sebagai CCD.
"Sekiranya Kepler melihat ke sebuah kota kecil di Bumi pada waktu malam dari ruang angkasa, ia akan dapat mengesan peredupan cahaya beranda ketika seseorang melintas di depan," James Fanson, pengurus projek Kepler di Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena , California, kata dalam siaran akhbar. Dalam taklimat itu, dia menambahkan bahwa resolusi itu "serupa dengan mengukur kutu saat merayap di lampu depan sebuah mobil pada waktu malam. Itulah tahap ketepatan yang harus kita capai. "
Fanson menambah bahawa Kepler, dengan kos sekitar $ 500 juta, adalah "perkakasan penerbangan ruang angkasa paling kompleks yang pernah dibina" oleh Boulder, Ball Aerospace & Technologies Corp yang berpangkalan di Colorado.
Bidang penyelidikan exoplanet telah terbukti menarik, kata Borucki. Lebih dari tiga ratus eksoplanet telah dikesan setakat ini, kebanyakan mereka adalah raksasa gas seperti Musytari dan Saturnus kerana yang paling mudah dijumpai dengan instrumen pra-Kepler. Sudah, eksoplanet yang diketahui adalah sekumpulan eklektik.
"Kami menjumpai planet yang akan terapung seperti busa di atas air," kata Borucki. "Kami mencari planet dengan ketumpatan plumbum." Dan sementara para penyelidik menjangkakan planet dengan orbit dan ukuran bulat yang teratur dan meningkat dengan jarak dari bintang, mereka menemui gabungan tingkah laku yang kacau - orbit eksentrik, dan dunia gas raksasa yang begitu dekat dengan bintang induknya sehingga mereka menyelesaikan orbit penuh di dalam hari-hari.
Dengan menatap satu puncak langit yang besar sepanjang hayatnya, Kepler akan dapat melihat planet secara berkala mengangkut bintang mereka melalui beberapa kitaran, yang membolehkan para astronom mengesahkan kehadiran planet dan menggunakan teleskop ruang angkasa Hubble dan Spitzer, bersama dengan tanah - teleskop berdasarkan, untuk mencirikan atmosfera dan orbitnya. Planet berukuran bumi di zon yang dapat dihuni secara teorinya akan memakan masa sekitar satu tahun untuk menyelesaikan satu orbit, jadi Kepler akan memantau bintang-bintang tersebut selama sekurang-kurangnya tiga tahun untuk mengesahkan kehadiran planet-planet tersebut.
Objek pertama yang mungkin akan dilaporkan adalah planet berukuran Musytari dan Saturnus, dan secara beransur-ansur - ketika pengesahan masuk dan pengesanan menjadi lebih fokus - Neptunus dan kemudian pengesanan bersaiz Bumi lebih cenderung muncul, kata pemburu exoplanet, Debra Fischer Universiti Negeri San Francisco di California, yang tidak terlibat secara langsung dengan misi tersebut.
"Kami memiliki peluang baik untuk menemukan planet berukuran Mars, dan kemungkinan untuk menemukan planet berukuran Merkurius" dengan Kepler, katanya. "Kami tidak fikir kami dapat melakukan yang lebih baik daripada itu."
Para saintis tidak tergesa-gesa untuk mengumumkan penemuan baru sehingga mereka "kalis peluru", kata mereka - yang dapat diterjemahkan menjadi ketegangan selama bertahun-tahun bagi Trekkies dunia.
"Kami tidak mahu ada penemuan palsu," kata Borucki. "Kami ingin memastikan ketika kami mengatakan itu bumi, bumi."
Sumber: Teleconference dan siaran akhbar NASA.
