Sebagai salah satu planet yang dapat dilihat dengan mata tanpa bantuan, Mercury telah diketahui sebelum sejarah tercatat. Budaya awal seperti bangsa Maya dan Yunani kuno adalah ahli astronomi yang rajin, dan mengira pergerakan dan kedudukan Mercury dengan ketepatan yang luar biasa.
Tetapi penerokaan Mercury benar-benar bermula dengan penemuan teleskop. Galileo Galilei adalah orang pertama yang memutar teleskopnya di planet ke-1, tidak hanya melihat cakera kecil. Teleskop Galileo tidak cukup kuat untuk melihat bahawa Mercury mempunyai fasa, seperti Bulan dan Venus. Pada tahun 1631, Pierre Gassendi membuat pemerhatian pertama mengenai transit Mercury melintasi permukaan Matahari, dan pemerhatian selanjutnya oleh Giovanni Zupi mengungkapkan fasa-fasa tersebut. Ini membantu para astronom untuk membuat kesimpulan bahawa Merkuri mengorbit Matahari, dan bukan Bumi.
Kerana Mercury begitu kecil, dan terletak sangat dekat dengan Matahari, para astronom tidak dapat melihat ciri gambar di permukaannya dengan tepat. Tidak sampai tahun 1960-an, ketika para saintis Soviet memancarkan isyarat radio dari permukaan Merkuri, para astronom mengetahui bagaimana permukaannya. Pantulan radio ini juga membantu para astronom mengetahui bahawa panjang hari Mercury adalah 59 hari; hampir sepanjang tahunnya 88 hari.
Tetapi penerokaan Mercury terbaik berlaku ketika kapal angkasa Mariner 10 NASA terbang pertama kali melintasi Mercury pada tahun 1974. Ia mendedahkan bahawa permukaan Mercury dibungkus dengan kawah seperti bulan Bumi. Dan seperti Bulan ia mempunyai kawasan rata yang dipenuhi dengan aliran lava. Setelah dua tambahan flybys, Mariner 10 akhirnya memetakan hanya 45% permukaan Mercury.
Misi seterusnya untuk meneroka Mercury adalah kapal angkasa NESS's MESSENGER, yang dilancarkan pada 3 Ogos 2004. Ia membuat pesawat terbang Mercury pertama pada 14 Januari 2008, memetakan lebih banyak permukaan Mercury. MESSENGER akhirnya akan memasuki orbit sekitar Mercury, memetakan permukaannya dengan terperinci dan menjawab banyak persoalan yang tidak diketahui mengenai Mercury dan sejarahnya.
Kami telah menulis banyak kisah mengenai Mercury di sini di Space Magazine. Berikut adalah artikel mengenai penemuan bahawa inti Mercury cair. Dan bagaimana Merkuri sebenarnya kurang menyerupai Bulan daripada yang dipercayai sebelumnya.
Mahukan lebih banyak maklumat mengenai Mercury? Inilah pautan ke NASA's MESSENGER Misson Page, dan inilah Panduan Penerokaan Sistem Suria NASA untuk Merkuri.
Kami juga telah merakam keseluruhan episod Astronomy Cast yang hanya berkaitan dengan planet Mercury. Dengarkan di sini, Episod 49: Merkuri.
Rujukan:
Penerokaan Sistem Suria NASA: Misi ke Merkuri
NASA: Sains Planet
