Perubahan iklim membunuh terumbu karang dunia. Tetapi bukan satu-satunya faktor yang menjadikan mereka menjadi sekam putih yang mati. Menurut kajian baru, semua bahan kimia yang dibuang ke dalam lautan menjadikannya lebih mudah untuk cuaca panas untuk melakukan kerja mautnya.
Kertas penyelidikan yang diterbitkan secara online hari Isnin (15 Julai) dalam jurnal Marine Biology, berdasarkan data yang dikumpulkan lebih dari tiga dekad dari Kawasan Pengawasan Sanctuary Looe Key di Florida Keys. Perlindungan karang menurun daripada 33% pada tahun 1984 kepada hanya 6% pada tahun 2008 di tempat kudus itu. Walaupun suhu telah meningkat ke peringkat global, purata suhu tempatan tidak banyak berubah semasa tempoh kajian. Ini membolehkan para penyelidik membongkar beberapa masalah yang berbeza (atau "pelunturan") karang.
Pertama, para penyelidik mendapati, peristiwa pemutihan - disebabkan kehilangan algae yang dipanggil zooxanthellae yang memberikan warna karang mereka - memang cenderung berlaku sebaik suhu air menonjol di atas ambang 86.9 darjah Fahrenheit (30.5 darjah Celcius). Spike sedemikian berlaku 15 kali dalam tempoh yang diliputi dalam kajian (antara 1984 dan 2014).
Kedua, dan dengan ketara, nisbah nitrogen dan fosforus dalam air ternyata menjadi faktor utama dalam menentukan kapan dan sejauh mana karang berkotak. Apabila hujan di Florida menyebabkan baja pertanian yang mengandungi nitrogen dan fosforus lari ke lautan, kematian karang adalah lebih biasa. Mereka meningkatkan nutrien di dalam air menyebabkan tumbuhan alga, yang pada gilirannya seolah-olah meramalkan kematian karang massa. Nitrogen, khususnya, ternyata menjadi faktor terpenting yang berkaitan dengan pemutihan karang massa.
Kajian ini tidak mengkaji mekanisme yang menyebabkan nitrogen menyebabkan pelunturan, kata Brian Lapointe, pengarang utama kertas dan penyelidik di Cawangan Harapan Florida Atlantic University. Tetapi kajian lain oleh saintis yang mempelajari Great Barrier Reef telah menunjukkan mengapa dan bagaimana ia berlaku, katanya kepada Sains Live.
Oleh kerana keseimbangan nitrogen-fosforus di lautan tidak dapat dipukul, membran tertentu dalam permulaan karang akan rosak. Koral tidak boleh mendapatkan fosforus yang cukup, katanya, yang membawa kepada "batasan fosforus dan kebuluran yang akhirnya."
"Ia merendahkan keupayaan organisma ini untuk bertahan dalam cahaya tinggi dan suhu tinggi," kata Lapointe. "Ia sebenarnya mengurangkan ambang cahaya dan suhu mereka."
Banyak kesan nutrien tambahan ini dapat dikurangkan oleh tumbuh-tumbuhan rawatan air yang lebih baik, kata para penyelidik. Kebanyakan nitrogen dalam larian tidak membuang hak ke darat ke dalam laut semasa hujan lebat, tetapi melewati tumbuh-tumbuhan rawatan air yang gagal mengeluarkan bahan kimia.
Di kawasan yang dikuasai Belanda di Caribbean, para penyelidik menyatakan dalam satu kenyataan, tumbuh-tumbuhan rawatan kumbahan yang lebih baik menarik nitrogen keluar dari air. Dan di tempat-tempat itu, terumbu karang lebih baik daripada mereka di pantai Florida, para ilmuwan menegaskan.
Coral bukan sekadar asas yang diperlukan bagi ekosistem marin yang berkembang maju, kata para penyelidik dalam kenyataan mereka. Terumbu juga secara langsung menyumbang $ 8.5 bilion setiap tahun dan 70,400 pekerjaan kepada ekonomi Florida, menurut Florida Keys Marine Sanctuary.
"Memetik perubahan iklim sebagai punca eksklusif terumbu karang di seluruh dunia merindui titik kritikal bahawa kualiti air memainkan peranan," James Porter, profesor ekologi emeritus di University of Georgia dan pengarang bersama kertas itu, berkata dalam kenyataan itu. "Walaupun terdapat sedikit masyarakat yang tinggal berhampiran dengan terumbu karang yang boleh dilakukan untuk menghentikan pemanasan global, terdapat banyak yang dapat mereka lakukan untuk mengurangkan larian nitrogen. Kajian kami menunjukkan bahawa perjuangan untuk memelihara terumbu karang memerlukan tindakan tempatan, bukan sekadar global," katanya.
