The Curiosity rover kini dalam perjalanan ke Mars, dijadualkan untuk melakukan pendaratan dramatik di Gale Crater pada pertengahan Ogos dan memulakan pencarian untuk tanda tangan geologi dari masa lalu yang berair dan mesra kehidupan. Bukti kukuh bahawa sejumlah besar air ada di Marikh pada suatu ketika akan menjadi langkah utama dalam pencarian kehidupan di Planet Merah.
Tetapi ... adakah ia sudah dijumpai? Sebilangan saintis mengatakan ya.
Penyelidik dari universiti di Los Angeles, California, Tempe, Arizona dan Siena, Itali telah menerbitkan makalah dalam International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS) yang memetik hasil kerja mereka dengan data yang diperoleh oleh misi Viking NASA.
Pendaratan berkembar Viking 1 dan 2 dilancarkan pada bulan Ogos dan September 1975 dan berjaya mendarat di Marikh pada bulan Julai dan September tahun berikutnya. Misi utama mereka adalah mencari kehidupan, yang mereka lakukan dengan menggali tanah Mars yang kemerah-merahan mencari tanda-tanda pernafasan - isyarat aktiviti biologi.
Hasilnya, walaupun menjanjikan, tidak dapat disimpulkan.
Kini, 35 tahun kemudian, satu pasukan penyelidik mendakwa bahawa Viking mendaratadakah memang mengesan kehidupan, dan data ada di sana selama ini.
"Tanah aktif menunjukkan pengeluaran gas yang cepat dan besar," kata laporan pasukan. "Gas itu mungkin CO2 dan, mungkin, gas yang mengandung radiokarbon lain."
Dengan menerapkan kerumitan matematik pada data Viking untuk analisis yang lebih mendalam, para penyelidik mendapati bahawa sampel Martian berkelakuan berbeza daripada kumpulan kawalan bukan biologi.
"Mengawal tindak balas yang menunjukkan urutan awal yang rendah dengan cepat berubah menjadi kebisingan hampir rawak, sementara eksperimen aktif menunjukkan susunan awal yang lebih tinggi yang hanya merosot dengan perlahan," tulis kertas tersebut. "Ini menunjukkan tindak balas biologi yang kuat."
Walaupun beberapa pengkritik penemuan tersebut mendakwa bahawa proses mengenal pasti kehidupan seperti ini belum disempurnakan - bahkan di Bumi - hasilnya pasti menarik ... cukup untuk menyokong sokongan untuk penyiasatan lebih lanjut mengenai data Viking dan mungkin menilai semula misi sejarah itu Penemuan "tidak meyakinkan".
Kertas kerja pasukan boleh didapati di sini.
Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech. Juga, baca lebih lanjut mengenai artikel Irene Klotz mengenai Discovery News.
