Letupan sinar gamma adalah peristiwa yang paling cemerlang di alam semesta, dan kini para astronom dapat menjelaskan komposisi fenomena spektakuler ini, memberikan gambaran tentang pembentukan bintang ketika alam semesta berusia sekitar seperenam dari zaman sekarang. Observatorium Keck di Hawaii, dan ahli astronomi kemudahan lain, untuk pertama kalinya, mengenal pasti molekul gas di galaksi tuan rumah dari letupan sinar gamma. "Kami jelas melihat penyerapan dari dua gas molekul: hidrogen dan karbon monoksida. Itu adalah gas yang kita kaitkan dengan kawasan pembentuk bintang di galaksi kita sendiri, ”kata Xavier Prochaska, dari University of California Santa Cruz. Dia dan pasukannya percaya bahawa letupan meletup di sebalik awan molekul tebal yang mirip dengan awan yang menelurkan bintang di galaksi kita hari ini.
Letupan, yang disebut GRB 080607, terjadi pada bulan Juni 2008. "Letupan ini memberi kami kesempatan untuk 'merasakan' gas pembentuk bintang di galaksi muda yang berjarak lebih dari 11 miliar tahun cahaya," kata Prochaska.
Sinar gamma dari GRB 080607 memicu Teleskop Burst Alert Swift sejurus selepas 2:07 pagi EDT pada 7 Jun 2008. Swift mengira kedudukan letupan, memancarkan lokasi ke rangkaian observatorium, dan beralih untuk mempelajari kejadian itu.
Pada malam itu, University of California, Berkeley, profesor Joshua Bloom dan pelajar siswazah Daniel Perley dan Adam Miller menggunakan Spectrometer Pencitraan Resolusi Rendah di Teleskop Keck I 10m di Hawaii. "Kerana afterglows memudar dengan cepat, kami benar-benar harus berebut ketika kami menerima amaran," kata Perley. "Tetapi dalam waktu kurang dari 15 menit, kami berada pada sasaran dan mengumpulkan data."
Sepasang pemerhati robotik juga bertindak balas dengan pantas. Teleskop Pengimejan Inframerah Automatik Peters (PAIRITEL) yang disokong oleh NASA di Mount Hopkins, Ariz., Dan Teleskop Pencitraan Otomatis Katzman (KAIT) di Observatorium Lick di Gunung Hamilton, California, menyaksikan kejadian letupan dalam masa tiga minit dari amaran Swift.
Spektrum dari Keck membuktikan bahawa letupan berlaku 11.5 bilion tahun cahaya. GRB 080607 meletup ketika alam semesta baru berusia 2.2 bilion tahun.
Awan molekul di galaksi inang pecah begitu padat, kurang dari 1 persen cahaya selepas cahaya dapat menembusnya. "Secara intrinsik, perasaan selepas ini adalah yang kedua paling cerah yang pernah dilihat. Itulah satu-satunya sebab kami dapat memerhatikannya sama sekali, "kata Prochaska.
Penyaringan dari awan molekul tebal memberikan penjelasan semula jadi untuk apa yang disebut "pecah gelap," yang tidak mempunyai perasaan selepas kejadian. "Kami mengesyaki bahawa peristiwa sebelumnya seperti GRB 080607 terlalu samar untuk diperhatikan," kata ahli pasukan Yaron Sheffer dari University of Toledo, Ohio.
Hampir separuh daripada garis penyerapan yang terdapat di spektrum Keck tidak dikenali. Pasukan mengharapkan bahawa memahaminya akan memberikan data baru mengenai molekul ruang termudah.
Prochaska dan Sheffer membentangkan penemuan hari ini pada pertemuan ke-213 Persatuan Astronomi Amerika di Long Beach, California. Sebuah makalah yang menjelaskan hasilnya akan muncul dalam terbitan Astrophysical Journal Letters pada masa akan datang.
Sebilangan besar pecah sinar gamma berlaku ketika bintang besar kehabisan bahan bakar nuklear. Semasa inti bintang runtuh ke lubang hitam atau bintang neutron, jet gas menembusi bintang dan ke angkasa. Kesudahan terang berlaku ketika jet memanaskan gas yang sebelumnya ditumpahkan oleh bintang. Kerana bintang besar hanya tinggal beberapa puluh juta tahun, ia tidak pernah jauh dari awan kelahirannya.
Sumber: NASA
