Perburuan eksoplanet semakin meningkat sejak kebelakangan ini. Sejak memulakan misinya pada tahun 2009, lebih dari empat ribu calon eksoplanet telah ditemukan oleh misi Kepler, beberapa ratus di antaranya telah disahkan sebagai "mirip Bumi" (yaitu daratan). Dan dari jumlah tersebut, sekitar 216 planet telah terbukti berada di daratan dan berada di dalam zon tempat tinggal bintang induk mereka (aka. "Zon Goldilocks").
Tetapi dalam apa yang terbukti sebagai penemuan paling menarik setakat ini, mingguan Jerman Der Spiegel baru-baru ini mengumumkan bahawa para astronom telah menemui planet seperti Bumi yang mengorbit Proxima Centauri, yang terletak hanya 4.25 tahun cahaya. Ya, dalam apa itu trifecta yang nyata, exoplanet yang baru ditemui ini mirip Bumi, mengorbit di zon matahari yang dapat dihuni, dan dapat dijangkau oleh kita. Tetapi adakah ini terlalu baik untuk menjadi kenyataan?
Selama lebih dari satu abad, para astronom telah mengetahui tentang Proxima Centauri dan percaya bahawa ia mungkin menjadi sebahagian daripada sistem bintang trinary (bersama dengan Alpha Centauri A dan B). Terletak hanya 0,237 ± 0,011 tahun cahaya dari pasangan binari, bintang kerdil merah berjisim rendah ini juga 0,12 tahun cahaya (~ 7590 AUs) lebih dekat dengan Bumi, menjadikannya sistem bintang yang paling dekat dengan kita.
Pada masa lalu, misi Kepler telah mengungkapkan beberapa eksoplanet seperti Bumi yang dianggap dapat dihuni. Dan baru-baru ini, pasukan penyelidik antarabangsa mengecilkan jumlah eksoplanet yang berpotensi dapat dihuni dalam katalog Kepler kepada 20 yang kemungkinan besar menyokong kehidupan. Walau bagaimanapun, dalam hampir semua kes, planet-planet ini berjarak beratus-ratus (jika tidak beribu-ribu) tahun cahaya dari Bumi.
Mengetahui bahawa ada planet yang dapat dihuni yang dapat dicapai oleh misi dari Bumi dalam jangka hayat kita sendiri tidak kurang hebatnya! Tetapi tentu saja, ada alasan untuk optimis dengan berhati-hati. Memetik sumber tanpa nama, majalah itu menyatakan:
“Planet yang masih tanpa nama ini dipercayai seperti Bumi dan mengorbit pada jarak ke Proxima Centauri yang memungkinkannya memiliki air cair di permukaannya - syarat penting untuk munculnya kehidupan. Belum pernah saintis menemui Bumi kedua yang sangat dekat. "
Selain itu, mereka mendakwa bahawa penemuan itu dibuat oleh European Southern Observatory (ESO) menggunakan teleskop pantulan La Silla Observatory. Secara kebetulan, observatorium yang sama ini mengumumkan penemuan Alpha Centauri Bb pada tahun 2012, yang juga dinyatakan sebagai "eksoplanet terdekat dengan Bumi". Malangnya, analisis seterusnya menimbulkan keraguan terhadap keberadaannya, dan mendakwa ia adalah artifak palsu dari analisis data.
Walau bagaimanapun, menurut Der Spiegel ’sumber yang tidak disebutkan namanya - yang mereka dakwa terlibat dengan pasukan La Silla yang membuat penemuan - penemuan terbaru ini adalah perjanjian sebenar, dan merupakan hasil kerja intensif. "Mencari benda langit kecil adalah kerja keras," kata sumber itu. "Kami bergerak pada batas pengukuran yang layak secara teknis."
Artikel tersebut seterusnya menyatakan bahawa Observatorium Selatan Eropah (ESO) akan mengumumkan penemuan itu pada akhir bulan Ogos. Tetapi menurut banyak sumber, sebagai tanggapan atas permintaan komentar oleh AFP, jurucakap ESO Richard Hook menolak untuk mengesahkan atau menolak penemuan sebuah eksoplanet di sekitar Proxima Centauri. "Kami tidak membuat komentar apa pun," katanya dilaporkan.
Lebih-lebih lagi, orang ramai di Project Starshot pasti teruja dengan berita itu. Sebagai sebahagian daripada Breakthrough Initiatives - sebuah program yang diasaskan oleh jutawan Rusia Yuri Milner untuk mencari kehidupan yang cerdas (dengan sokongan Stephen Hawking dan Mark Zuckerberg) - Starshot berhasrat untuk menghantar nanokraft yang dipacu oleh laser ke Alpha Centauri pada tahun-tahun mendatang.
Kerajinan ini, menurut mereka, dapat mencapai kelajuan hingga 20% kelajuan cahaya. Dengan kelajuan ini, ia dapat melintasi 4,37 tahun cahaya yang terletak di antara Bumi dan Alpha Centauri hanya dalam 20 tahun. Tetapi dengan kemungkinan penemuan planet mirip Bumi yang mengorbit Proxima Centauri, yang terletak lebih dekat, mereka mungkin ingin memikirkan kembali objektif itu.
Sebagai Profesor Phillip Lubin - seorang profesor di University of California, Santa Barbara, otak di sebalik Project Starshot, dan penasihat utama program DEEP-IN NASA - memberitahu Space Magazine melalui e-mel:
"Penemuan kemungkinan planet di sekitar Proxima Centauri sangat mengujakan. Ini menjadikan kes untuk mengunjungi sistem bintang berdekatan lebih menarik, walaupun kita tahu ada banyak planet luar di sekitar bintang lain yang berdekatan dan kemungkinan sistem Alpha Centauri juga akan mempunyai planet. "
Sememangnya, ada keinginan (terutama di kalangan peminat exoplanet) untuk menafsirkan penolakan ESO untuk memberi komen sama ada sebagai pengesahan diam-diam. Dan mengetahui bahawa profesional industri sangat gembira kerana ia memberikan udara yang sah. Tetapi tentu saja, jika menganggap apa-apa pada ketika ini akan menjadi terlalu awal.
Sekiranya pernyataan yang dibuat oleh sumber yang tidak disebutkan namanya, dan dikutip oleh Der Speigel, harus diambil pada nilai nominal, maka pengesahan (atau penolakan) akan datang tidak lama lagi. Sementara itu, kita semua hanya perlu bersabar. Namun, anda harus mengakui, ini adalah prospek yang menarik: planet seperti Bumi yang sebenarnya dapat dijangkau! Dan dengan misi yang dapat membuatnya ke sana dalam jangka hayat kita sendiri. Ini adalah fiksyen sains yang bagus, anda tahu.
