Tiga anggota kru stesen angkasa kembali ke Bumi hari ini (20 Disember) setelah berada di makmal yang mengorbit.
Angkasawan NASA Serena Auñón-Canselor, angkasawan Jerman Alexander Gerst dari Agensi Angkasa Eropah dan angkasawan Rusia, Sergey Prokopyev selamat turun di padang rumput bersalju Kazakhstan pada pukul 12:02 pagi EST (0502 GMT), satu minit lebih awal daripada jadual. Ketiga-tiga mereka menghabiskan masa 197 hari di angkasa bekerja sebagai sebahagian daripada Ekspedisi 56 dan 57.
"Soyuz MS-09 melakukan pendaratan pada malam ulang tahun ke-50 pelayaran pertama umat manusia ke bulan," kata pengulas TV NASA Rob Navias semasa siaran langsung pendaratan, merujuk kepada misi Apollo 8 yang dilancarkan pada Disember. 21, 1968. [Ekspedisi 57: Misi Stesen Angkasa dalam Foto]
Para angkasawan kembali ke Bumi dengan kapsul kru Soyuz yang sama yang membawanya ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) pada bulan Jun - dan kapal angkasa yang sama yang melancarkan kebocoran udara misteri hampir separuh dari misi kru. Setelah menemui dan menutup kebocoran udara, kru mungkin telah menangani drama yang tidak dijangka untuk satu misi. Tetapi hanya enam minggu kemudian, pelancaran yang mengerikan terhadap dua kru Ekspedisi 57 yang dimaksudkan mereka melemparkan mereka.
Kebocoran dan pelancaran yang dibatalkan berfungsi sebagai peringatan bahawa pekerjaan angkasawan yang kini kelihatan rutin masih berisiko dan baik untuk bersiap sedia untuk apa sahaja yang boleh berlaku ketika berada di angkasa. Syukurlah, Soyuz yang bocor tidak menimbulkan ancaman kepada penumpang yang dalam perjalanan pulang. Lubang itu terletak di modul orbit kapal angkasa, yang berpisah dari kapsul kru dan terbakar di atmosfer Bumi sebelum mendarat.
Sejak kebocoran itu ditemui, pada 29 Ogos, NASA dan Roscosmos - agensi ruang angkasa Rusia yang membina dan melancarkan kapal angkasa Soyuz - belum dapat mengetahui dengan tepat bagaimana lubang kecil seluas 2 milimeter itu sampai di sana. Kerana lubang itu sepertinya telah digerudi, Roscosmos menyarankan bahawa kesalahan manusia atau bahkan sabotaj boleh disalahkan.
Sementara ketua Roscosmos menyiratkan bahawa kejadian itu mungkin terjadi semasa perhimpunan kapal angkasa, ada spekulasi yang meluas bahawa salah satu anggota kru dapat mengebor lubang ketika berada di ruang angkasa. Tetapi angkasawan NASA Drew Feustel, komandan ISS pada masa itu, dengan cepat melancarkan idea itu dan mempertahankan integriti anak buahnya.
Dengan penyiasatan kebocoran Soyuz masih berjalan, kru ISS bersiap sedia untuk kedatangan dua rakan sebilik baru - angkasawan NASA Nick Hague dan kosmonot Rusia Alexey Ovchinin - ketika mimpi buruk besar mereka berikutnya berlaku. Beberapa minit selepas duo itu terbang di kapal angkasa Soyuz MS-10 mereka, roket Soyuz gagal dan mencetuskan sistem pengguguran kecemasan. Kegagalan pelancaran menghantar kapsul kru jatuh ke Bumi secara balistik.
Hague dan Ovchinin selamat dari pendaratan darurat. Malangnya, insiden itu menyebabkan ISS terdiri daripada dua awak kapal, yang bermaksud bahawa terdapat sedikit tangan di dek untuk mengerjakan ratusan eksperimen sains yang berlaku di makmal mengorbit. Anak kapal itu mempunyai tangan pendek selama kira-kira tujuh minggu, sehingga misi Soyuz yang dikerahkan berikutnya tiba, bersama angkasawan NASA, Anne McClain, angkasawan Rusia Oleg Kononenko dan angkasawan Badan Angkasa Kanada David Saint-Jacques.
Walaupun kru Soyuz MS-09 harus mengalami beberapa pengalaman tertekan di orbit, misi mereka juga menjadi tumpuan. Gerst ternyata menjadi jurugambar yang gemar selama berada di ruang angkasa, menangkap beberapa gambar dan video yang menakjubkan semasa berada di orbit. Portofolio ruang-fotografinya kini merangkumi beberapa aura yang menakjubkan, pelbagai taufan dan bahkan roket yang meluncur ke angkasa lepas.
Prokopyev berjaya melengkapkan dua jalan angkasa bersama anak kapal Rusia. Semasa jalan angkasa pertamanya, pada bulan Ogos, dia dan Oleg Artemyev melemparkan satelit kecil ke orbit dan memasang beberapa peralatan sains di luar stesen. Kemudian, pada 3 Disember, Prokopyev kembali ke luar stesen, kali ini dengan Kononenko, untuk memeriksa lubang Soyuz yang ditambal - suatu proses yang melibatkan penikapan kapal angkasa dengan pisau ruang besar secara dramatik.
Semasa Ekspedisi 56/57, Stesen Angkasa Antarabangsa menerima enam penghantaran kargo yang dikemas bukan hanya dengan eksperimen sains, tetapi juga dengan banyak barang seperti ais krim dan "kopi terkuat di dunia." Penghantaran terbaru, kapsul SpaceX Dragon, turut membawa beberapa barang Krismas. SpaceX Dragon yang lain, yang tiba di ISS sejurus MS-09, membawa robot kecerdasan buatan khas bernama CIMON, yang merupakan kependekan dari "Crew Interactive Mobile Companion." Gerst mempunyai hak istimewa untuk menjadi orang pertama yang bercakap dengan CIMON di luar angkasa.
Sesuai protokol, para angkasawan dalam misi ini harus mengambil cuti dari tempat kerja untuk bersantai, menelefon keluarga dan mengambil bahagian dalam aktiviti percutian tradisional, seperti makan ayam belanda pada Hari Kesyukuran, meletakkan peri di rak sebelum Krismas dan bahkan berpakaian seperti Darth Vader untuk Halloween. Sekarang kru sudah kembali ke tanah, mereka akan menghabiskan cuti seperti Earthlings lagi.
