Sejak Horizon Baru kapal angkasa yang diterbangkan oleh Pluto pada bulan Julai 2015, orang-orang di Bumi telah menerima banyak penemuan mengenai planet kerdil. Ini termasuk gambar tepat pertama seperti apa Pluto, gambar "Pluto's Heart", maklumat mengenai geologi dan morfologi permukaan (dan bulan terbesarnya, Charon), dan maklumat mengenai atmosfer Pluto dan kadar pelariannya.
Dan berdasarkan data yang diperoleh dari gambar oleh Horizon Baru Penyelidikan, NASA baru-baru ini mengumumkan bahawa glasier Pluto yang mengalir mempunyai banyak bukit yang terdiri daripada ais air yang terapung di atasnya. Terletak di dataran es yang luas yang dikenali sebagai "Sputnik Planum" - dinamai Sputnik One, satelit pertama yang mengorbit Bumi - bukit-bukit ini berukuran beberapa kilometer di seberang, dan dipercayai merupakan serpihan yang berasal dari dataran tinggi sekitarnya.
Kehadiran es yang mengalir di Sputnik Planum disahkan pada bulan Julai 2015, berkat data yang diperoleh oleh Horizon Baru Imager Pengintai Jarak Jauh (LORRI). Terletak di bahagian barat wilayah berbentuk hati yang dikenal sebagai Tombaugh Regio, es yang mengalir ini ditentukan sebagai hasil aktiviti geologi baru-baru ini.
Oleh kerana bukit-bukit ini terdiri dari ais air, yang kurang padat daripada ais nitrogen, para saintis percaya pada dasarnya mereka terpaut di lautan nitrogen beku. Dan kerana serpihan ais ini berperilaku seperti glasier di Bumi, dipercayai bahawa bukit-bukit itu adalah serpihan dari bahagian barat Tombaugh Regio yang kasar. Ini kemudian akan terputus, dan kini dibawa perlahan oleh glasier nitrogen ke Sputnik Planum.
Bukit-bukit ini akhirnya berkelompok menjadi kelompok yang mencapai hingga 20 km setelah mereka mencapai medan tengah Sputnik Planum, di mana mereka menjadi tunduk pada gerakan konvektif dari es nitrogen. Seiring dengan kehadiran gunung-gunung yang masih muda di kawasan berbentuk hati yang tingginya 3,500 meter (11,000 kaki), bukit-bukit ini merupakan contoh lain dari aktiviti geologi Pluto yang melimpah.
Sebagai Dr. Alan Stern - Penyiasat Utama Horizon Baru Pasukan Sains dan seorang Profesor di Institut Penyelidikan Barat Daya - memberitahu Space Magazine melalui e-mel: "Bukit terapung di Pluto tidak seperti apa yang dilihat di sistem suria luar sebelumnya, dan mereka mengingatkan kita sekali lagi bahawa planet kecil sepertinya membuat geologi sebagai kompleks seperti di planet bumi. "
Gambar bukit-bukit ini (ditunjukkan di atas) diambil oleh Horizon Baru Instrumen Multifectral Visible Imaging Camera (MVIC) pada 14 Julai 2015, kira-kira 12 minit sebelum kapal angkasa membuat pendekatan terdekat dengan Pluto. Gambar merangkumi kawasan yang berukuran sekitar 500 panjang dan 310 km lebar (300 x 210 mi), dengan rantai bukit muncul di hujung selatan.
Di hujung utara gambar, terdapat pengumpulan bukit yang sangat besar yang terdiri dari ais air. Formasi ini telah diberi nama Challenger Colles (untuk menghormati kru pesawat ulang-alik Challenger) dan berukuran 60 x 30 km (37 x 22 mi). Para saintis percaya bahawa pembentukan ini mungkin tidak bergerak kerana ais nitrogen sangat cetek di kawasan itu.
Aktiviti geologi adalah sesuatu yang diharapkan oleh saintis NASA di Pluto, tetapi tidak menyangka. Bersama dengan penemuan lain, penemuan bukit es terapung ini telah menyebabkan para saintis menyedari betapa kompleksnya aktiviti geologi Pluto. Semua yang diberitahu, planet ini menunjukkan tanda-tanda perolakan ais permukaan, garis angin, pengangkutan yang tidak menentu, aliran glasier, dan cryovolcanism.
Orang hanya dapat membayangkan apa lagi yang mungkin mereka dapati sebagai Horizon Barupasukan terus mencurahkan data yang diperoleh dari pertemuan bersejarah ini.
