Angkasawan NASA Anne McClain dijadual terbang ke Stesen Angkasa Antarabangsa dari Kosmodrom Baikonur di Kazakhstan pada 3 Disember 2018.
(Imej: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Pelancaran Ekspedisi 58 mungkin merupakan yang terakhir bagi angkasawan A.S. di atas roket Soyuz Rusia.
Pada 3 Disember, angkasawan NASA Anne McClain dijangka membawa penerbangan angkasa pertamanya di Soyuz, seperti yang telah dilakukan oleh setiap angkasawan AS sejak 2011. Tetapi bermula seawal tahun depan, angkasawan AS akan menaiki kenderaan kru komersial yang dihasilkan dan dilancarkan dari Amerika Syarikat.
Sudah lama perjalanan NASA, yang mendorong program kru untuk diselesaikan (walaupun terdapat banyak kelewatan) sejak program ulang-alik ruang angkasa itu dihentikan pada tahun 2011. Itu berlaku sebaik sahaja pembinaan di Stesen Angkasa Antarabangsa selesai. Sejak itu, NASA tidak mempunyai cara untuk terbang angkasawan ke angkasa dari Amerika Syarikat. Sebaliknya, semua angkasawan stesen angkasa terpaksa terbang dari Baikonur terpencil, Kazakhstan, dengan harga yang kini lebih dari $ 70 juta tempat duduk. [Pelancaran Baikonur Soyuz Semasa Perang Dingin]
Kapal angkasa Rusia Soyuz dan roket Soyuz masing-masing menunjukkan prestasi yang baik. Sistem ini terkenal kerana kemampuannya untuk dilancarkan dalam cuaca apa pun, sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh pesawat ruang angkasa. Selain itu, satu-satunya penerbangan Soyuz dalam lapan tahun yang tergelincir adalah pengguguran pada bulan Oktober tahun ini, ketika dua anak kapal yang berada di dalam Ekspedisi 57 kembali ke Bumi dengan selamat setelah hanya beberapa minit dalam penerbangan. (Sensor yang cacat di roket menyebabkan pengguguran, dan agensi angkasa Rusia, Roscosmos, dengan cepat membenarkan penerbangan untuk disambung semula.)
Tetapi orang Amerika sangat ingin melihat penerbangan lagi di tanah mereka sendiri, bukan hanya karena kebanggaan negara, tetapi juga kerana peluang yang akan ditimbulkannya untuk industri di seluruh negara.
Kos pelancaran lebih rendah
Ujian kru komersial pertama dijadualkan pada 7 Januari, apabila versi kapal angkasa Naga bertaraf manusia SpaceX yang belum dilancarkan akan dilancarkan di roket Falcon 9 dari Space Coast Florida, dekat Orlando. Ia adalah kawasan yang sama di mana setiap misi angkasa A.S. dengan angkasawan, termasuk kapal angkasa dan misi bulan Apollo, telah dilancarkan mulai tahun 1961. CST-100 Starliner Boeing akan menjalankan penerbangan pertama yang belum dibuka pada tahun 2019.
SpaceX, khususnya, mendapat perhatian industri, kerana syarikat ini terkenal sebagai kekuatan yang mengganggu. Syarikat yang berpangkalan di Hawthorne, California itu adalah antara syarikat pertama yang membangun dan mendarat untuk tahap pertama yang dapat digunakan semula untuk roket, suatu prestasi yang tidak dapat dibayangkan bahkan sedekad yang lalu. Syarikat ini juga yang pertama menjalankan penerbangan kargo komersial ke stesen angkasa, mulai tahun 2012.
SpaceX sudah mengubah cara pelancaran kargo dilakukan, dan ia mungkin melakukan perkara yang sama untuk pelancaran manusia, kata seorang wakil Komersial Spaceflight Federation. Itulah sekumpulan lebih daripada 80 syarikat yang bekerjasama untuk membina ekonomi ruang angkasa, termasuk mengurangkan kos akses ke peluang orbit.
"Kami menjangkakan bahawa sejarah akan berulang," kata Tommy Sanford, pengarah eksekutif persekutuan, kepada Space.com dalam e-mel. "Sama seperti kali terakhir pembekal perkhidmatan pelancaran kos rendah, tetap dan boleh dipercayai, seperti SpaceX, memasuki pasaran, kos menurun, akses meningkat dan ekosistem ekonomi baru - cubesats - muncul. Kami menjangkakan bahawa Corak serupa akan muncul apabila kru komersial datang dalam talian, yang akan melahirkan idea dan peluang baru yang sebelumnya tidak mungkin dilakukan. "
Lebih banyak pilihan untuk pembekal A.S.
Menambah kru komersial ke dalam gabungan sistem pelancaran manusia sekali lagi akan membuka persaingan dan inovasi, kata Rich Cooper, naib presiden komunikasi strategik dan jangkauan Space Foundation. Itu akan berlaku bukan sahaja antara Boeing dan SpaceX, tetapi juga di antara armada pembekal dan rakan kongsi yang membantu kedua-dua syarikat A.S. mengeluarkan kapal angkasa mereka dari tanah, katanya.
"Soyuz bukan satu-satunya alat di bandar," kata Cooper kepada Space.com. "Bukan satu-satunya sumber yang dapat kita gunakan. Keseluruhan usaha kru komersial Boeing-SpaceX benar-benar memberikan yang terbaik dari semua dunia, dari semua pilihan. Pilihan memberikan kreativiti dan faedah serta potensi. Jadi itulah yang sangat mengasyikkan mengenai ini."
Cooper juga menunjukkan "pemerintahan semula kebanggaan negara" kerana Amerika Syarikat akhirnya akan meneruskan peranannya untuk menghantar angkasawan ke angkasa lepas - status yang dinikmati oleh negara ini, dengan beberapa jurang, antara tahun 1961 dan 2011. Peregangan semasa adalah waktu paling lama American telah menunggu untuk masuk ke angkasa dari tanah AS sejak awal Zaman Angkasa.
Dari tahun 1961 hingga 1966, penerbangan berjalan sekurang-kurangnya setiap tahun menggunakan kapal angkasa dari satu program atau yang lain: kapsul Mercury satu orang atau kraf dua orang Gemini yang berlatih dok dan kapal angkasa. Misi Apollo pertama seharusnya diangkat pada tahun 1967 untuk berlatih untuk kerja bulan, tetapi setelah kebakaran Apollo 1 yang mematikan, penerbangan kru pertama ditolak kembali ke tahun 1968. Misi Apollo kemudian sering berjalan antara tahun 1968 dan 1972.
Angkasawan A.S. terbang ke angkasa tiga kali pada tahun 1973 untuk misi stesen angkasa Skylab; kemudian, kru AS seterusnya bergabung dengan misi Soviet untuk Apollo-Soyuz pada tahun 1975. Berikut adalah jurang enam tahun sehingga pesawat ulang-alik siap untuk penerbangan, pada tahun 1981. Penerbangan terganggu selama dua tahun masing-masing selepas Challenger dan Columbia masing-masing kemalangan maut angkasa lepas 1986 dan 2003. Tetapi sebahagian besarnya, pesawat ulang-alik itu terus membuat angkasawan ke angkasa dan kembali lagi antara tahun 1981 dan 2011.
Pada tahun 2010, ketika program pesawat ruang angkasa selesai, NASA mulai menawarkan uang kepada syarikat yang berminat untuk mengembangkan kenderaan kru komersial. SpaceX dan Boeing dipilih pada tahun 2014. Membangunkan kenderaan kru komersial tidak semestinya memakan waktu lama, tetapi pengurangan anggaran dan kerumitan teknikal mendorong pelancaran program kembali beberapa tahun, dengan kemungkinan pelancaran awak dijadualkan untuk 2019 atau 2020.
