Foto ini menunjukkan pusaran berpusing di sekitar kutub selatan Saturnus. Corong awan ini membolehkan para saintis melihat lebih dalam suasana Saturnus daripada tempat lain di planet ini.
Kapal angkasa Cassini NASA telah melihat sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya di planet lain - ribut seperti taufan di kutub selatan Saturnus dengan mata yang berkembang dengan baik, dilingkari oleh awan yang menjulang tinggi.
"Taufan" menjangkau kawasan gelap di dalam lingkaran awan tebal dan cerah. Jaraknya kira-kira 8,000 kilometer (5,000 batu), atau dua pertiga diameter Bumi.
"Sepertinya taufan, tetapi tidak berperilaku seperti taufan," kata Dr. Andrew Ingersoll, anggota pasukan pencitraan Cassini di Institut Teknologi California, Pasadena. "Apa pun itu, kita akan fokus pada mata ribut ini dan mencari tahu mengapa ia ada di sana."
Sebuah filem yang diambil oleh kamera Cassini dalam jangka masa tiga jam menunjukkan angin di sekitar kutub selatan Saturnus bertiup mengikut arah jam pada jarak 550 kilometer (350 batu) sejam. Kamera juga melihat bayangan dilemparkan oleh cincin awan yang menjulang tinggi di sekitar tiang, dan dua lengan lingkaran yang memanjang dari cincin tengah. Awan cincin ini, 30 hingga 75 kilometer (20 hingga 45 batu) di atas yang berada di tengah badai, dua hingga lima kali lebih tinggi daripada awan ribut petir dan taufan di Bumi.
Awan dinding mata adalah ciri khas taufan di Bumi. Mereka terbentuk di mana udara lembap mengalir ke dalam melintasi permukaan laut, naik secara menegak dan melepaskan hujan lebat di sekitar lingkaran dalaman udara menurun yang merupakan mata ribut itu sendiri. Walaupun tidak dapat dipastikan apakah konveksi lembap seperti itu mendorong ribut Saturnus, "mata" gelap di tiang, awan dinding mata dan lengan lingkaran bersama-sama menunjukkan sistem seperti taufan.
Awan dinding mata yang khas belum pernah dilihat di planet lain selain Bumi. Bahkan Titik Merah Besar Musytari, jauh lebih besar daripada ribut kutub Saturnus, tidak mempunyai dinding mata atau mata dan relatif tenang di tengahnya.
Ribut Saturnia raksasa ini nampaknya berbeza dengan taufan di Bumi kerana terkunci ke tiang dan tidak melayang. Juga, kerana Saturnus adalah planet gas, badai terbentuk tanpa lautan di dasar.
Dalam citra Cassini, mata terlihat gelap pada panjang gelombang inframerah di mana gas metana menyerap cahaya dan hanya awan tertinggi yang dapat dilihat.
"Langit yang jelas di atas mata tampak memanjang hingga ke tahap sekitar dua kali lebih tinggi dari tingkat awan biasa yang diamati pada Saturnus," kata Dr Kevin H. Baines dari pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena , Calif. "Ini memberi kita pandangan yang paling dalam hingga ke Saturnus di berbagai panjang gelombang, dan mengungkapkan satu set awan gelap yang misterius di dasar mata."
Gambar inframerah yang diambil oleh teleskop Keck I di Mauna Kea, Hawaii, sebelumnya menunjukkan tiang selatan Saturnus menjadi hangat. Spektrometer inframerah komposit Cassini telah mengesahkannya dengan peta suhu resolusi tinggi di kawasan ini. Spektrometer memerhatikan kenaikan suhu sekitar 2 Kelvin (4 darjah Fahrenheit) di tiang. Instrumen ini mengukur suhu tinggi di troposfera atas dan stratosfer, kawasan yang lebih tinggi di atmosfer daripada awan yang dilihat oleh instrumen pencitraan Cassini.
"Angin berkurang dengan ketinggian, dan atmosfer tenggelam, memampatkan dan memanaskan di Kutub Selatan," kata Dr Richard Achterberg, anggota pasukan spektrometer inframerah komposit Cassini di Goddard Spaceflight Center NASA, Greenbelt, Md.
Pemerhatian yang diambil selama beberapa tahun akan datang, ketika musim kutub selatan berubah dari musim panas ke musim gugur, akan membantu para saintis memahami peranan yang dimainkan musim dalam mendorong meteorologi dramatik di kutub selatan Saturnus.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Orbiter Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Space Science Institute, Boulder, Colo. Pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah berpusat di University of Arizona. Pasukan spektrometer inframerah komposit berpusat di Goddard.
Untuk filem, gambar beresolusi tinggi, gambar inframerah dan peta suhu Saturnus, lawati: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini dan http://ciclops.org.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
