Komet dipersalahkan untuk semuanya. Wabak di Eropah abad pertengahan? Komet! Kepupusan besar-besaran? Komet! Malah variasi kecerahan anomali pada bintang Kepler KIC 8462852 dipersalahkan untuk komet untuk masa. Kini ia kelihatan seperti isyarat mungkin-ET yang paling terkenal yang pernah diayak dari langit, yang disebut "Wah!" isyarat, mungkin juga dikesan ke komet.
Katakan tidak begitu!
Pada bulan Ogos 1977, ahli astronomi radio Jerry Ehman meneliti data pemerhatian dari negara Ohio yang kini tidak berfungsi Teleskop radio Big Ear berkumpul beberapa hari sebelumnya pada 15 Ogos. Dia mencari isyarat yang berlainan daripada suara latar yang mungkin disiarkan oleh peradaban asing. Oleh kerana hidrogen adalah unsur yang paling umum di alam semesta dan mengeluarkan tenaga pada frekuensi tertentu 1420 megahertz (tepat di atas jalur TV dan telefon bimbit), orang asing mungkin menggunakannya sebagai "lingua franca" dari kosmos. Para saintis di sini di Bumi menumpukan carian radio di dan di sekitar frekuensi itu untuk mencari isyarat kuat yang meniru hidrogen.
Pencarian Ehman kebanyakannya menimbulkan kebisingan di latar belakang, tetapi pada pertengahan bulan Ogos malam dia melihat kejutan - lajur menegak dengan urutan alfanumerik "6EQUJ5" yang menunjukkan isyarat kuat pada frekuensi hidrogen. Tepat seperti yang diramalkan. Big Ear mengambil isyarat dari dekat bintang magnitud ke-5 Chi-1 Sagittarii di timur Sagittarius tidak jauh dari kelompok globular M55.
Terkejut dengan penemuan itu, Ehman mengeluarkan sebatang pen merah, melingkari urutan dan menulis "Wow!" di margin. Sejak itu, ia dipanggil Wow! memberi isyarat dan dianggap sebagai salah satu daripada beberapa isyarat dari ruang yang menentang penjelasan. Sebelum kita melihat bagaimana ia boleh berubah, mari kita fahami kod.
Setiap digit pada carta sesuai dengan intensiti isyarat dari 0 hingga 35. Apa pun yang melebihi "9" ditunjukkan oleh huruf dari A hingga Z. Mungkin itu adalah "U" yang menjatuhkan kaus kaki Ehman, kerana itu menunjukkan ledakan radio 30 kali lebih besar daripada kebisingan latar belakang ruang.
Dalam 35 tahun operasi Big Ear, itu adalah isyarat yang paling kuat dan tidak dapat dijelaskan yang pernah dirakam. Terlebih lagi, ia tertumpu sedikit dan hampir dengan frekuensi khas hidrogen.
Big Ear mendengar hanya 72 saat sebelum putaran Bumi membawa lokasi isyarat keluar dari "pandangan" antena. Oleh kerana array radio mempunyai dua tanduk umpan, transmisi dijangka muncul tiga minit terpisah di setiap tanduk, tetapi hanya satu yang dapat menerimanya.
Walaupun terdapat pemerhatian susulan oleh Ehman dan yang lain (lebih daripada 100 kajian dibuat di rantau ini) isyaratnya hilang. Tidak pernah didengar lagi. Tidak ada perkara seperti ini yang pernah dirakam di tempat lain di langit.
Pemeriksaan yang teliti menghapuskan kemungkinan bumi seperti pesawat atau satelit. Juga tidak akan ada yang mentransmisikan pada 1420 MHz sejak berada dalam bagian yang dilindungi dari spektrum radio yang digunakan oleh para astronom dan dilarang untuk penyiar biasa. Sifat isyarat menyiratkan sumber titik di suatu tempat di luar Bumi. Tapi mana?
Sekiranya ia benar-benar merupakan percubaan hubungan asing, mengapa mencuba hanya sekali dan selang waktu yang begitu singkat? Malah Ehman meragui (dan masih meragui) asal kecerdasan luar angkasa, tetapi cadangan yang lebih baru dibuat oleh Profesor Antonio Paris St. Petersburg College, Florida boleh memberikan jawapan. Paris sebelum ini bekerja sebagai penganalisis untuk Jabatan Pertahanan A.S. dan kembali ke "tempat kejadian" mencari suspek yang mungkin. Setelah mempelajari pangkalan data astronomi, dia mendapati bahawa dua komet samar, 266P / Christensen dan 335P / Gibbs, yang ditemui hanya dalam satu dekad yang lalu, telah melintasi kawasan Wow! isyarat pada 15 Ogos 1977.
Sekiranya anda ingat, komet mempunyai dua atau tiga bahagian asas: kepala atau koma kabur dan satu atau dua ekor mengalir di belakang. Tidak dapat dilihat oleh teleskop yang bergerak ke bumi, tetapi menunjukkan dengan teleskop yang mengorbit dapat mengintip cahaya ultraviolet, koma itu kemudian dibungkus dengan awan gas hidrogen neutral yang besar.
Semasa Matahari memanaskan permukaan komet, ais air atau H2O menguap dari intinya. Cahaya UV suria yang bertenaga memecah molekul-molekul air tersebut menjadi H2 dan O. H2 membentuk lingkaran cahaya besar yang boleh berkembang ke saiz Matahari berkali-kali.
Paris menerbitkan sebuah makalah awal tahun ini meneroka kemungkinan bahawa sampul hidrogen salah satu atau kedua-dua komet tersebut bertanggungjawab terhadap isyarat kuat 1420 MHz yang disekat oleh Big Ear. Di permukaan, ini masuk akal, tetapi tidak semua ahli astronomi bersetuju. Pertama, jika komet begitu terang radio cahaya hidrogen, mengapa teleskop radio tidak menggunakannya lebih kerap? Mereka tidak. Kedua, sebilangan ahli astronomi meragui bahawa isyarat dari komet ini akan cukup kuat untuk diambil oleh barisan tersebut.
Pemeriksaan pantas pada 266P dan 335P pada masa isyarat menunjukkan mereka berdua sekitar 5 a.u. dari matahari (jarak Musytari) dan sangat pengsan masing-masing pada magnitud 22 dan 27. Adakah mereka cukup aktif pada jarak tersebut untuk membentuk awan yang cukup besar untuk dikesan oleh antena?
Paris tahu hanya ada satu cara untuk mengetahui. Komet 266P / Christensen akan melayari kawasan yang sama sekali lagi pada 25 Januari 2017, sementara 335P / Gibbs mengikutinya pada 7 Januari 2018. Tidak dapat menggunakan teleskop radio yang ada (semuanya sudah dipesan!), Dia memulakan kempen gofundme untuk membeli dan memasang teleskop radio sepanjang 3 meter untuk mengesan dan menganalisis spektrum dua komet ini. Matlamatnya adalah $ 20,000 dan Paris sudah dalam perjalanan ke sana.
Akan sedikit menyedihkan sekiranya Wow! isyarat ternyata "hanya komet", tetapi kemungkinan menyelesaikan misteri berusia 39 tahun pada akhirnya akan lebih memuaskan, bukan?
