Misi Ice, Cloud, dan Elevation land (ICESat) NASA kini berada di atas ais, jadi boleh dikatakan, atau mungkin kita harus katakan, ia akhirnya menjadi neraka. Dan bincangkan mengenai projek terbaik, pengembaraan tinggi, mudah alih: pelajar di University of Colorado Boulder melakukan manuver terakhir untuk menghantar kapal angkasa itu hingga mati.
Misi sains ICESat berakhir pada Februari 2010 apabila instrumen utamanya gagal. NASA menurunkan orbit satelit pada musim panas ini dan kemudian mematikan kapal angkasa sebagai persediaan untuk masuk semula. Satelit sebahagian besarnya terbakar, (NASA mengira tidak lebih dari 90 kg (200 paun) dari 900 kg asal ICESat (2.000 paun) akan bertahan semula) dengan serpihan runtuh jatuh ke Laut Barents, sebahagian dari Lautan Artik utara Norway dan Rusia.
Awalnya dijadualkan untuk misi 3 tahun, ia berterusan selama tujuh tahun dan 15 kempen operasi laser. Walaupun instrumen GLAS gagal, kapal angkasa itu sendiri tetap dalam keadaan operasi, sehingga NASA dapat menembakkan pendorongnya untuk menurunkan orbitnya. Ini bermula pada bulan Jun, dan mengurangkan titik terendah orbit kapal angkasa menjadi 125 batu (200 km) di atas permukaan Bumi. Orbit kemudiannya secara semula jadi membusuk, tetapi manuver terakhir dikendalikan oleh sekumpulan pelajar dari University of Colorado, yang bekerja di Makmal Fizik Atmosfera dan Angkasa (LASP) sekolah. Mereka menghantarnya berjaya menjunam atmosfer Bumi pada saat yang tepat sehingga sisa-sisa satelit akan mendarat di laut yang sejuk - dan tidak berpenghuni - di utara Norway dan Rusia.
"Mereka menjalankan perhitungan untuk menentukan di mana kapal angkasa itu berada," kata Darrin Osborne, pengarah penerbangan ICESat.
Pengendali pelajar memberikan kos yang lebih rendah kepada NASA, dan pelajar CU di LASP menerima latihan dan pengalaman langsung yang membantu menempatkan mereka untuk masa depan dalam kerjaya yang berkaitan dengan ruang.
"Sangat mengagumkan bagi pelajar sarjana seperti saya untuk mendapatkan pengalaman mengendalikan satelit NASA berjuta-juta dolar," kata pelajar sains kejuruteraan aeroangkasa tahun ketiga Katelynn Finn, yang dipetik dalam artikel dalam The Register.
ICESat dilancarkan pada Januari 2003, dan merupakan misi pertama seumpamanya, yang dirancang untuk mengkaji wilayah kutub Bumi dengan altimeter laser berasaskan ruang yang disebut Geosains Laser Altimeter System, atau GLAS. ICESat telah membantu dalam pemahaman kami tentang kepingan ais dan ais laut yang dinamik, yang membawa kepada kemajuan saintifik dalam mengukur perubahan dalam jisim lapisan es Greenland dan Antartika, ketebalan ais laut kutub, ketinggian kanopi tumbuh-tumbuhan, dan ketinggian awan dan aerosol. Dengan menggunakan data ICESat, saintis mengenal pasti rangkaian tasik di bawah lapisan ais Antartika. ICESat memperkenalkan keupayaan, teknologi dan kaedah baru seperti pengukuran papan es ais laut - atau jumlah ais dan salji yang menonjol di atas permukaan lautan - untuk mengira ketebalan ais laut.
Ucapan akhir untuk satelit ditawarkan oleh pejabat Operasi Misi Sains Bumi NASA: "Pasukan operasi misi ICESat dipuji kerana prestasi luar biasa, bekerja tanpa lelah selama sebelas tahun terakhir (empat tahun persiapan dan tujuh tahun operasi), mengatasi beberapa halangan pada tahun-tahun awal misi, dan menutup misi dengan siri manuver orbit yang sempurna sebelum penutupan akhir. Kontrol positif yang dikendalikan atas misi hingga akhir menunjukkan kualiti dan usaha yang diperlukan untuk merancang, membangun, memenuhi syarat, melancarkan, dan menjalankan misi yang sangat berjaya seperti ICESat. "
