Ini komet ahoy! untuk kapal angkasa Stardust, yang sedang dalam perjalanan ke perjumpaan Hari Valentine dengan komet Tempel 1. 14, Stardust akan terbang dalam jarak kira-kira 200 kilometer (124 batu) dari inti komet dan untuk pertama kalinya kita akan melihat penampilan kedua di Tempel 1.
"Kami berada di sana pada tahun 2005 dengan kapal angkasa Deep Impact, kata Pengurus Projek Stardust-NExT Tim Larson, berbicara pada podcast 365 Hari Astronomi hari ini," dan ini adalah peluang keemasan. Ini pertama kalinya kami dapat melihat semula komet pada hantaran kedua berhampiran cahaya matahari. "
Larson mengatakan bahawa pertemuan ini akan memberikan maklumat penting mengenai bagaimana permukaan komet berubah dengan setiap laluan berhampiran matahari dan sama ada perubahan dalam komet itu bersifat global atau hanya khusus untuk kawasan tertentu di permukaan.
Dari misi Deep Impact, kita sudah tahu bahawa komet Tempel 1 mempunyai pelbagai ciri di permukaannya.
"Kami telah menemui kawasan licin yang kelihatan seperti aliran bahan," kata Larson, "ada kawasan kasar, berlubang, ada kawah di permukaan, yang tidak kita ketahui apakah itu kawah hentaman atau jika ia disebabkan oleh bahan yang keluar dari bahagian dalam komet. Jadi ini adalah komet yang sangat menarik dari segi pelbagai rupa bumi. "
Bahagian yang menarik akan membandingkan gambar Tempel 1 sebelum dan sesudah.
Kapal angkasa akan dapat mengambil hingga 72 gambar dan menyimpannya di atas kapal. Larson mengatakan gambar akan diberi masa dengan berhati-hati untuk memusatkannya pada pendekatan terdekat dengan komet, memberikan resolusi terbaik.
"Kita seharusnya dapat memperoleh sekitar tiga lusin gambar dengan resolusi lebih baik daripada 80 meter per piksel dan gambar pendekatan terdekat kita harus berada di bawah resolusi 20 meter per piksel," katanya. "Itu akan cukup baik untuk menyelesaikan banyak ciri utama di permukaan komet dan memulakan proses perbandingan itu."
Kapal angkasa Stardust yang digunakan semula yang terbang melewati komet Wild 2 dan membawa kembali sampel memiliki cukup bahan bakar untuk melakukan manuver untuk tempel 1 tempel yang akan datang.
Larson mengatakan persiapan dalam merancang urutan dan perisian flyby hampir selesai dan sedang diuji, dan kini pasukan itu dengan penuh semangat melihat gambar navigasi optik setiap hari.
"Kami mengesan lokasi komet relatif dengan kapal angkasa," katanya, "dan itu akan memasuki manuver pembetulan lintasan kami. Kami mempunyai tiga lagi yang masih ada sebelum kami tiba di komet, dan mereka akan digunakan untuk menyasarkan kapal angkasa ke titik terbang yang diinginkan. "
TCM akan berlaku pada 31 Januari, 7 Februari, dan kemudian TCM yang dirancang sepenuhnya akan berlaku pada 12 Februari, dua hari sebelum ketibaan.
Terdapat cabaran untuk menggunakan kapal angkasa yang dikitar semula.
"Cabaran utama adalah, pertama-tama, merancang misi baru yang dapat dicapai dengan bahan bakar yang tersisa," kata Larson. "Dan melalui beberapa reka bentuk misi yang cerdas menggunakan beberapa manuver pembetulan lintasan tepat waktu dan memanfaatkan beberapa bantuan gravitasi Bumi, kami dapat mengubah lintasan kapal angkasa untuk mendekati Tempel 1. Jadi itulah cabaran utama, dan selama ini dengan itu adalah menjimatkan bahan bakar yang kita miliki dan memastikan bahawa kita mempunyai cukup bahan bakar untuk menyelesaikan misi ini. Di luar itu, terdapat beberapa cabaran dari segi penuaan peralatan di kapal angkasa, - kapal angkasa akan berusia 12 tahun pada awal Februari, dan ini jauh melebihi jangka hayat rekaannya. Dan walaupun semuanya sihat secara umum, kami mempunyai beberapa peralatan yang mula berumur, dan mulai merosot sedikit. Oleh itu, kami beralih ke peralatan sandaran sehingga kami menggunakan peralatan yang segar dan sihat, dan kami masih mempunyai peralatan yang berfungsi sebagai sandaran. "
Pendekatan terdekat akan berlaku pada pukul 8.30 malam Waktu Pasifik pada 14 Februari 2011, di mana kapal angkasa akan berada kira-kira 200 kilometer (125 batu) dari permukaan komet, yang merupakan jarak paling dekat dengan kapal angkasa ke permukaan komet.
