[/ kapsyen]
Kapal angkasa Herschel dan Planck berjaya dilancarkan bersama pada hari Khamis dari Spaceport Eropah di Kourou, Guyana Perancis. Kedua kapal angkasa itu dipisahkan secara berasingan dan dalam arah yang berbeza dari kenderaan pelancaran, kira-kira empat minit, setelah berputar untuk mengarahkan diri dengan betul untuk orbit elips tinggi mereka. Hanya 40 minit selepas turun, Herschel dan Planck mengirim isyarat radio pertama mereka ke Bumi, mengesahkan bahawa mereka berdua beroperasi dalam keadaan baik. Dalam beberapa bulan, mereka akan tiba di titik L-2 (Lagrange) di angkasa, 1.5 juta kilometer (930.000 batu) dari Bumi, di luar orbit Bulan. Menjelang awal tahun depan, mereka akan mula beroperasi untuk membuka tingkap baru di Universe. Herschel akan mengkaji pembentukan bintang sementara Planck akan melihat kembali Big Bang.
Herschel akan melihat titik-titik tertentu di ruang angkasa sementara Planck akan melihat seluruh langit.
Gambar 3-D Herschel ini diciptakan oleh Nathanial Burton-Bradford. Lihat gambar lain di halaman Flickrnya.
Dinamakan sempena ahli astronomi abad ke-18 yang menemui cahaya inframerah, kapal angkasa Herschel panjang 7 meter dan lebar 4 meter. Cermin teleskop selebar 3.5 meter, 4 kali lebih besar daripada teleskop ruang angkasa sebelumnya, dan akan mengumpulkan radiasi panjang gelombang dari beberapa objek paling sejuk dan paling jauh di Alam Semesta. Cermin juga merupakan keajaiban teknologi: ia menggunakan 12 kelopak silikon karbida yang disatukan menjadi satu bahagian. Herschel akan menjadi satu-satunya balai cerap ruang yang merangkumi jarak spektrum dari inframerah jauh hingga sub-milimeter.
Untuk mengesan objek sejuk dan gelap, Herschel harus lebih sejuk. 2.400 liter helium cair menyejukkan kapal angkasa hingga -273 Celsius. Seperti kamera terma yang dapat melihat panas badan seseorang, Herschel akan melihat ke luar habuk dan gas untuk melihat kawasan pembentuk bintang, mengkaji komet dan melihat alam semesta yang jauh di mana galaksi bertabrakan dan melahirkan bintang. Para saintis merancang untuk beroperasi sekurang-kurangnya tiga tahun dari Herschel.
Planck akan menyapu seluruh langit secara berterusan untuk memetakan gambar Alam Semesta seperti 13.7 bilion tahun yang lalu. Kapal angkasa ini berukuran empat kali empat meter, dengan cermin utama 1.5 meter yang dikelilingi dengan sesekat untuk membatasi cahaya sesat dari objek berdekatan, Matahari, Bumi dan Bulan. Pengesan Planck juga mesti sejuk, dan akan bersuhu sejuk antara 273 C hingga 1/10 darjah di atas Zero Mutlak.
Pemerhatian rutin dengan Planck dijangka berlangsung sekurang-kurangnya 15 bulan. Misi ini dapat dilanjutkan bergantung pada status isotop helium 3 yang sedang digunakan untuk menyejukkan kapal angkasa.
Planck akan menguji persoalan utama dalam kosmologi, menyelidiki latar belakang gelombang mikro kosmik, untuk memastikan konstituen primordial alam semesta, dan mencari keberadaan gelombang graviti. Planck akan kembali ke masa yang lalu, sambil memberi kita pemahaman yang lebih baik mengenai masa depan.
