Dua robot kecil yang melompat kini mempunyai pendamping di permukaan asteroid besar Ryugu.
Pendarat berukuran kotak yang dipanggil Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) digunakan dari kapal induknya, kapal angkasa Hayabusa2 Jepun, seperti yang direncanakan pada pukul 9:57 malam. EDT Selasa (2 Oktober; 0157 GMT pada 3 Oktober) dan berehat di Ryugu tidak lama kemudian. Foto pertama pendarat asteroid Ryugu menunjukkan dunia berbatu, dan juga bayangan MASCOT sendiri.
"Itu tidak mungkin berjalan lebih baik," kata pengurus projek MASCOT, Tra-Mi Ho, dari Institut Sistem Angkasa DLR di Bremen, Jerman, dalam satu kenyataan. (DLR adalah singkatan Jerman untuk Pusat Aeroangkasa Jerman, yang membina MASCOT bekerjasama dengan agensi angkasa Perancis, CNES.) [Misi Hayabusa2 Asteroid Ryugu Jepun dalam Gambar]
"Dari telemetri pendarat, kami dapat melihat bahawa ia terpisah dari kapal induk dan bersentuhan dengan permukaan asteroid kira-kira 20 minit kemudian," tambah Ho.
MASCOT sudah mulai mengumpulkan data dengan empat instrumen sainsnya - kamera, radiometer, spektrometer dan magnetometer - kata anggota pasukan misi. 22-lb. Pendarat (10 kilogram) mesti tergesa-gesa, kerana baterinya dijangka mati hanya 16 jam setelah turun.
MASCOT mengambil 20 foto semasa turun perlahan ke arah Ryugu, dan gambar-gambar ini disimpan di atas Hayabusa2 ketika ini, kata anggota pasukan misi. Dan pemerhatian yang dibuat oleh magnetometer sebelum pemisahan (yang terjadi ketika Hayabusa2 berada sekitar 167 kaki, atau 51 meter, di atas Ryugu) telah membuatnya turun ke Bumi.
"Pengukuran menunjukkan medan angin suria yang agak lemah dan gangguan magnet yang sangat kuat yang disebabkan oleh kapal angkasa," kata anggota pasukan MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier, dari Universiti Teknikal Braunschweig di Jerman, dalam pernyataan yang sama. "Pada saat pemisahan, kami menjangkakan penurunan yang jelas dari bidang gangguan - dan kami dapat mengenali ini dengan jelas."
MASCOT mengikuti jejak MINERVA-II1A dan MINERVA-II1B, dua 2.4-lb. (1.1 kg) penjelajah yang diturunkan dari Hayabusa2 pada malam 21 September. Kedua-dua robot kecil itu berjaya menyerang mereka dan segera mula menjelajah permukaan Ryugu.
Seperti MINERVA-II1A dan MINERVA-II1B buatan Jepun, MASCOT autonomi boleh bergerak dengan melompat, yang dilakukannya dengan memanipulasi "lengan ayunan" logam di dalam badannya. Pendarat juga dapat menggunakan lengan ini untuk membebaskan diri di permukaan Ryugu - ciri penting, kerana MASCOT perlu berada di sebelah kanan untuk mengumpulkan data dan memancarkannya ke Hayabusa2.
Misi Hayabusa2 bernilai $ 150 juta dilancarkan pada bulan Disember 2014 dan tiba di orbit sekitar Ryugu pada akhir bulan Jun tahun ini. Keibuan mungkin memiliki satu penempatan rover lagi: Ia masih menggunakan hopper "opsional" MINERVA-II2, yang dapat menuju ke permukaan Ryugu tahun depan.
Dan pengorbit itu sendiri akan menuju ke batu antariksa pada tahun 2019 juga, setelah mengirimkan impak letupan yang tidak masuk ke Ryugu. Hayabusa2 akan mengambil sampel murni, sebelumnya di bawah permukaan dari kawah yang baru dibuat; bahan ini dijadualkan turun ke Bumi dalam kapsul pulangan pada Disember 2020.
Data yang dikumpulkan oleh misi di Ryugu dan oleh para saintis yang meneliti sampelnya yang dikembalikan harus memberi banyak gambaran mengenai sejarah awal sistem suria dan peranan yang mungkin dimainkan oleh asteroid kaya karbon seperti Ryugu dalam kemunculan kehidupan di Bumi, kata anggota pasukan Hayabusa2.
NASA mempunyai misi pensampelan asteroid sendiri yang beroperasi, dengan tujuan yang serupa. Probe OSIRIS-REx dijadualkan tiba di orbit sekitar asteroid Bennu seluas 1.650 kaki (500 m) pada 31 Disember dan mengembalikan sampel ke Bumi pada September 2023.
Kisah ini dikemas kini pada 2:45 pagi EDT pada 3 Oktober dengan berita bahawa MASCOT mendarat dengan selamat dan telah mula mengumpulkan data.
