Kapal angkasa Cassini telah menemui zarah debu yang menarik di sekitar bulan Saturnus Enceladus. Zarah-zarah tersebut mungkin menunjukkan adanya awan debu di sekitar Enceladus, atau mereka mungkin berasal dari cincin paling jauh Saturnus, cincin E.
"Kami membuat pengukuran di bidang cincin E," kata Dr Thanasis Economou, seorang saintis kanan di Institut Enrico Fermi University of Chicago. Economou adalah penyelidik utama pengesan kadar tinggi, bahagian instrumen yang lebih besar di Cassini yang disebut penganalisis debu kosmik. "Ia memerlukan beberapa flybys lagi untuk membezakan apakah fluks debu berasal dari cincin E berbanding sumber di Enceladus."
Enceladus dengan cepat menjadi sasaran yang sangat menarik bagi Cassini. Sehingga para saintis dan jurutera merancang untuk mengkaji semula ketinggian flyby seterusnya untuk melihat lebih dekat. Pertemuan Cassini tambahan dengan Enceladus dijadualkan pada 14 Julai 2005, dan 12 Mac 2008. Penerbangan terbang 14 Julai berada pada ketinggian 1.000 kilometer (620 batu), tetapi pasukan misi sekarang merancang untuk menurunkan ketinggian itu menjadi sekitar 175 kilometer (109 batu). Ini akan menjadi flyby ketinggian terendah Cassini dari sebarang objek semasa lawatan empat tahun nominalnya.
Awal tahun ini Cassini menyelesaikan dua flybys Enceladus. Pada 17 Februari, Cassini menemui Enceladus pada ketinggian 1.167 kilometer (725 batu). Pada tarikh tersebut, penganalisis debu kosmik dengan alat pengesan kadar tinggi mencatatkan ribuan hentaman zarah dalam jangka masa 38 minit. Cassini melaksanakan satu lagi kapal terbang Enceladus pada 9 Mac pada ketinggian 500 kilometer (310 batu). "Sekali lagi kami melihat aliran zarah debu," kata Economou. Zarah terbesar yang dikesan tidak lebih dari diameter rambut manusia - terlalu kecil sehingga menimbulkan bahaya kepada Cassini.
Para saintis telah membuat spekulasi bahawa Enceladus adalah sumber cincin E Saturnus, yang terluas di planet ini, yang membentang sejauh 302.557 kilometer (188.000 batu). Ada kemungkinan, para saintis mengatakan, bahawa interaksi pasang surut antara Enceladus dan Mimas, dua bulan Saturnus yang lain, telah memanaskan bahagian dalam Enceladus sehingga menyebabkan gunung berapi air.
"Pengukuran ini sangat penting untuk memahami peranan Enceladus sebagai sumber zarah ais air di cincin E," kata Dr Ralf Srama, dari Institut Max Planck untuk Fizik Nuklear, Heidelberg, Jerman. Srama adalah penyiasat utama pasukan sains penganalisis debu kosmik. Kajian ini memerlukan pengukuran ketumpatan debu yang tepat di dekat wilayah Enceladus, "tetapi tanpa pengesan kadar tinggi ini tidak mungkin dilakukan," kata Srama.
Satu lagi instrumen Cassini, magnetometer, baru-baru ini menemui ion air yang boleh menjadi sebahagian daripada suasana yang sangat tipis di sekitar Enceladus. Enceladus adalah bulan yang agak kecil. Jumlah graviti yang diberikannya tidak cukup untuk menahan suasana yang sangat lama. Oleh itu diperlukan sumber yang kuat dan berterusan untuk mengekalkan suasana.
Enceladus berukuran diameter 500 kilometer (310 batu) dan memantulkan hampir 100 peratus cahaya yang menyentuh permukaannya yang ditutupi ais. Ia mengorbit Saturnus pada jarak sekitar 237,378 kilometer (147,500 batu), sekitar dua pertiga jarak dari Bumi ke Bulan.
Penganalisis debu kosmik memberikan pemerhatian langsung terhadap zarah ais atau habuk kecil dalam sistem Saturnus untuk menyiasat sifat fizikal, kimia dan dinamiknya. Ia terdiri daripada dua alat pengesan. University of Chicago membina pengesan kadar tinggi, yang membuat pemerhatian ini. Dengan analisis lebih lanjut, penganalisis debu kosmik mungkin dapat menentukan sama ada zarah-zarah itu terbuat dari ais atau debu.
Untuk gambar dan maklumat mengenai misi Cassini, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, DC. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
