Misi bersama NASA / ESA Cassini-Huygens mendedahkan beberapa perkara menakjubkan mengenai Saturnus dan sistem bulannya. Dalam tiga belas tahun yang dihabiskannya untuk mempelajari sistem ini - sebelum terjun ke atmosfer Saturnus pada 15 September 2017 - ia memberikan bukti yang paling menarik hingga kini mengenai kehidupan di luar bumi. Dan bertahun-tahun kemudian, para saintis masih meneliti data yang dikumpulkannya.
Sebagai contoh, sekumpulan saintis Jerman baru-baru ini memeriksa data yang dikumpulkan oleh Cassini mengorbit di sekitar wilayah kutub selatan Enceladus, di mana aktiviti membajak menghantar jet zarah-zarah berais ke angkasa. Apa yang mereka dapati adalah bukti tanda tangan organik yang boleh menjadi asas bagi asid amino, kehidupan yang dihasilkan! Bukti terbaru ini menunjukkan bahawa kehidupan benar-benar boleh wujud di bawah kerak es Enceladus.
Penemuan pasukan muncul dalam kajian yang diterbitkan pada 2 Oktober pada Pemberitahuan Bulanan Persatuan Astronomi Diraja (dan akan dipaparkan dalam edisi November). Pasukan ini merangkumi beberapa ahli geologi dari Universiti Bebas Berlin dan Universiti Heidelberg, dengan bantuan Sascha Kempf - Penyelidik Utama dengan Makmal Sains Atmosfera dan Angkasa Universiti (LASS) University of Colorado.
Sejak tahun 2018, para saintis telah mengetahui bahawa jet kuat Enceladus mengandungi bahan organik, berkat penyelidikan yang dilakukan oleh banyak ahli pasukan yang sama. Jet ini adalah hasil lubang hidrotermal yang terletak di sempadan teras-mantel di dalam bulan. Pelepasan dari lubang udara ini bercampur dengan air dari lautan dalaman bulan sebelum dilepaskan ke angkasa sebagai wap air dan butiran ais.
Bulu Enceladus dapat mencapai hingga 500 km (310 mi) dari permukaan dan bertanggung jawab untuk mengisi kembali E-Ring Saturnus. Demi kajian mereka, pasukan meneliti data yang dikumpulkan oleh CassiniSpektrometer Jisim Ion dan Neutral (INMS) dan Penganalisis Debu Kosmik (CDA). Instrumen ini bertanggungjawab untuk mengesan molekul organik di dalam butiran ais yang terkandung dalam bulu Enceladus.
Setelah melakukan analisis komposisi yang lebih luas mengenai spektrum yang diperoleh oleh CDA, mereka membuat penemuan yang mendalam. Molekul yang baru ditemui, mereka pelajari, ditentukan sebagai sebatian yang mengandungi nitrogen dan oksigen. Di Bumi, sebatian serupa adalah sebahagian daripada tindak balas kimia yang menghasilkan asid amino, yang merupakan blok penyusun molekul protein.
Terlebih lagi, di Bumi, ventilasi hidrotermal adalah tenaga yang diperlukan untuk membakar reaksi ini. Digabungkan dengan fakta bahawa bentuk hidup fosil tertua telah dijumpai di sekitar lubang hidrotermal di dasar laut, para saintis berteori bahawa inilah bagaimana dan di mana kehidupan pertama kali muncul di planet Bumi.
Para saintis percaya bahawa di Enceladus, aktiviti yang sama ini dapat memberi reaksi yang dapat menyebabkan blok kehidupan. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Nozair Judge - penyelidik pasca doktoral dengan Universiti Bebas Berlin dan Universiti Heidelberg dan pengarang utama kajian ini - dalam kenyataan media NASA baru-baru ini:
"Sekiranya kondisinya tepat, molekul-molekul ini yang berasal dari laut dalam Enceladus dapat berada di jalur reaksi yang sama seperti yang kita lihat di Bumi. Kami belum tahu sama ada asid amino diperlukan untuk kehidupan di luar Bumi, tetapi mencari molekul yang membentuk asid amino adalah bahagian penting dari teka-teki. "
Menurut penemuan mereka, molekul organik pertama kali larut di lautan dalaman Enceladus dan kemudian menguap dari permukaan air. Setelah naik untuk mencapai patah-patah di kerak bulan, mereka akan mengembun dan membeku untuk membentuk biji-bijian ais yang akan ditiup ke angkasa dengan bulu yang naik. Setelah mereka menjadi sebahagian daripada E-Ring Saturnus, mereka dapat dikesan oleh instrumen CDA Cassini.
Penemuan terbaru ini mengesahkan penemuan pasukan 2018 bahawa molekul organik secara berkala melayang ke permukaan dari bahagian dalam Enceladus. Dengan kajian terbaru ini, pasukan telah mengambil langkah lebih jauh dengan menunjukkan bagaimana molekul-molekul ini, yang larut di lautan, dapat dihubungkan dengan pembentukan asam amino di pedalaman bulan.
Di atas segalanya, ini adalah bukti lebih lanjut bahawa Enceladus dapat menyokong keadaan yang kondusif untuk kebiasaan di kawasan pedalamannya. Di antara keberadaan air cecair yang disahkan, unsur kimia dan aktiviti hidroterma, semua bahan untuk hidup ada di sana. Pada tahun-tahun mendatang, NASA dan ESA sama-sama merancang untuk menghantar misi ke Europa untuk mencari bukti kehidupan di kawasan pendalamannya seperti Europa Clipper dan juga Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).
Kerana penemuan yang dibuat oleh Cassini, pelbagai konsep misi yang akan meneroka Enceladus dan Titan sedang dipertimbangkan. Siapa tahu? Menjelang 2030-an, umat manusia mungkin mempunyai bukti yang tidak dapat dipertikaikan bahawa kehidupan wujud di luar Bumi bukan di satu, tetapi di dua atau lebih lokasi!
