Sejak penemuannya diumumkan pada bulan Ogos 2016, Proxima b telah menjadi sumber keajaiban dan sasaran banyak kajian ilmiah. Sebagai planet ekstra-suria yang paling dekat dengan Sistem Suria kita - dan planet terestrial yang mengorbit di zon layak tinggal Proxima Centauri (aka. "Zon Goldilocks") - para saintis secara semula jadi bertanya-tanya sama ada planet ini dapat dihuni atau tidak.
Malangnya, banyak kajian ini telah menekankan cabaran yang mungkin dihadapi oleh kehidupan Proxima b, yang paling tidak adalah radiasi berbahaya dari bintangnya. Menurut kajian baru-baru ini, sepasukan ahli astronomi menggunakan Balai Cerap ALMA untuk mengesan suar besar yang berasal dari Proxima Centauri. Penemuan terbaru ini, lebih daripada apa-apa, menimbulkan persoalan tentang bagaimana layaknya eksoplanetnya.
Kajian yang berjudul "Deteksi Flare Milimeter dari Proxima Centauri", baru-baru ini muncul di Surat Jurnal Astrofizik. Diketuai oleh Meredith A. MacGregor, Fellow Postdoctoral NSF Astronomy and Astrophysics di Carnegie Institution for Science, pasukan ini juga merangkumi anggota dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) dan University of Colorado Boulder.
Demi kajian mereka, pasukan menggunakan data yang diperoleh oleh Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) antara 21 Januari hingga 25 April 2017. Data ini menunjukkan bahawa bintang itu mengalami peristiwa pembakaran yang ketara pada 24 Mac, di mana ia mencapai puncak yang 1000 kali lebih terang daripada pelepasan senyap bintang selama sepuluh saat.
Ahli astronomi telah lama mengetahui bahawa jika dibandingkan dengan bintang seperti Matahari kita, bintang jenis M berubah-ubah dan tidak stabil. Walaupun mereka adalah bintang terkecil, paling keren, dan malap di Alam Semesta kita, mereka cenderung berkobar pada kadar yang jauh lebih besar. Dalam kes ini, suar yang dikesan oleh pasukan itu sepuluh kali lebih besar daripada suar terang Matahari kita pada panjang gelombang yang serupa.
Bersama dengan suar sebelumnya yang lebih kecil, keseluruhan acara berlangsung kurang dari dua minit dari 10 jam ketika ALMA memerhatikan bintang itu antara Januari dan Mac tahun lalu. Walaupun sudah diketahui bahawa Proxima Centauri, seperti semua bintang tipe-M, mengalami aktivitas suar biasa, yang satu ini nampaknya merupakan peristiwa yang jarang terjadi. Walau bagaimanapun, bintang seperti Proxima Centauri juga terkenal dengan sinar-sinar biasa, walaupun lebih kecil.
Semua ini menambah kes buruk untuk kebiasaan. Seperti yang dijelaskan oleh MacGregor dalam kenyataan media NRAO baru-baru ini:
"Kemungkinan Proxima b diletupkan oleh sinaran tenaga tinggi semasa suar ini. Selama berbilion tahun sejak Proxima b terbentuk, suar seperti ini dapat menguap atmosfer atau lautan mana pun dan mensterilkan permukaan, menunjukkan bahawa kebiasaan mungkin melibatkan lebih dari sekadar jarak yang tepat dari bintang tuan rumah untuk memiliki air cair. "
MacGregor dan rakannya juga mempertimbangkan kemungkinan Proxima Centauri dikelilingi oleh beberapa cakera debu. Ini disarankan oleh kajian sebelumnya (juga berdasarkan data ALMA) yang menunjukkan bahawa output cahaya bintang dan suar bersama-sama menunjuk ke arah adanya sabuk serpihan di sekitar bintang. Namun, setelah memeriksa data ALMA sebagai fungsi memerhatikan waktu, mereka dapat menghilangkan ini sebagai kemungkinan.
Seperti yang dijelaskan oleh Alycia J. Weinberger, juga penyelidik dengan Carnegie Institution for Science dan pengarang bersama di atas kertas tersebut:
"Sekarang tidak ada alasan untuk berpikir bahawa ada sejumlah besar debu di sekitar Proxima Cen. Tidak ada maklumat lagi yang menunjukkan bahawa bintang itu mempunyai sistem planet yang kaya seperti kita. "
Hingga kini, kajian yang telah melihat kemungkinan keadaan pada Proxima b telah membuat kesimpulan yang berbeza mengenai sama ada ia dapat mengekalkan atmosfera atau air cair di permukaannya. Walaupun ada yang menemukan ruang untuk "kebiasaan sementara" atau bukti air cair, yang lain telah menyatakan keraguan berdasarkan kesan jangka panjang yang akan timbul radiasi dan suar dari bintangnya di planet yang terkunci dengan pasang surut.
Di masa depan, penggunaan instrumen generasi berikutnya seperti Teleskop Angkasa James Webb diharapkan dapat memberikan maklumat yang lebih terperinci mengenai sistem ini. Dengan ukuran tepat bintang ini dan planetnya, persoalan sama ada atau tidaknya kehidupan boleh wujud dalam sistem ini akhirnya dapat dijawab.
Dan pastikan untuk menikmati animasi Proxima Centauri ini dalam gerakan, berdasarkan jangkauan NRAO:
