Konsep seorang artis mengenai bagaimana rupa permukaan Europa.
(Imej: © NASA)
Empat saintis membuat kes itu semalam (1 Ogos) kepada panel senator bahawa Kongres harus terus membiayai pencarian NASA untuk kehidupan di luar Bumi.
Hanya salah seorang saintis yang berafiliasi langsung dengan NASA, dan pendengaran menyentuh lebih banyak keutamaan ilmiah untuk agensi tersebut dan bagaimana mengimbangkan mereka dengan anggaran yang terhad. Setelah membuka pernyataan, perbicaraan dimulakan dengan ketua jawatankuasa kecil Senator Ted Cruz meminta panel menjelaskan mengapa kita harus mencari kehidupan di dunia lain.
"Saya percaya ia adalah salah satu persoalan besar bagi seluruh umat manusia. Inilah bagaimana negara-negara besar membuat tanda - ini adalah dengan apa yang mereka lakukan untuk warganegara mereka tetapi juga bagaimana mereka memajukan sejarah ke hadapan," kata Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains di NASA, kata. "Ini akan menjadi salah satu pertanyaan, jika dijawab, yang akan diingat selamanya, kerana ini akan menjadi lompatan untuk tidak hanya memahami lebih banyak tentang alam tetapi juga lompatan dalam memahami diri kita pada tahap yang belum pernah kita miliki sebelumnya." [9 Alasan Ilmiah yang Pelik untuk Mengapa Kami Belum Menemui Alien]
Ahli panel lain mengetengahkan penekanan pada simbolisme dan ilham daripada sains secara langsung. Sara Seager, seorang saintis planet di Massachusetts Institute of Technology, menunjukkan bahawa sebahagian besar penyelidik senior ketika ini berumur ketika pendaratan bulan. "Hari ini, yang setara dengan itu adalah pencarian kehidupan, dan carian awam dan apabila kita menemukannya, ia akan memberi inspirasi kepada generasi berikutnya untuk masuk ke dalam teknologi," katanya.
Tetapi dia juga berhati-hati untuk menunjukkan manfaat yang lebih nyata dari mencari kehidupan, tidak kira sama ada kita pernah menemuinya. Dia tidak menjanjikan teknologi tertentu, tetapi menegaskan bahawa penyelidikan saintifik pasti akan membawa kepada faedah yang belum diharapkan. "Perlu banyak penyelidikan sains murni untuk menghasilkan apa-apa yang praktikal, perkara yang tidak akan pernah anda dapat sekiranya anda ingin mencari sesuatu yang praktikal," kata Seager, sambil menunjuk pada teknologi GPS, yang bermula sebagai cara untuk mengesan satelit dan hanya kemudian digunakan untuk navigasi darat, sebagai contoh.
Penekanan pada teknologi spin-off adalah tema yang jelas dalam perbicaraan, dengan para senator mendorong para saintis untuk menjelaskan bagaimana mencari kehidupan di dunia lain dapat memberi manfaat kepada manusia di Bumi. Sementara itu, para saintis memberikan alasan ekonomi untuk mencari dan juga intelektual.
"Ketika kita berusaha melakukan perkara yang sangat sukar, seperti yang kita lakukan pada masa Apollo, ketika kamu mendorong diri untuk menjawab pertanyaan yang sangat sukar, saat itulah kamu benar-benar mendorong teknologi ke depan," Ellen Stofan, pengarah Smithsonian National Air dan Muzium Angkasa dan bekas ketua saintis di NASA, kata. "Saya berpendapat bahawa ketika anda mendorong teknologi ke depan, anda mendorong masyarakat anda ke depan, anda mendorong ekonomi ke depan."
Panel itu juga berusaha meyakinkan para senator bahawa Amerika Syarikat, khususnya, berada dalam posisi untuk menyelesaikan pencarian kehidupan dan menyambut pencarian itu. "Berkat misi kapal angkasa NASA selama beberapa dekad, kami tahu bagaimana mengambil langkah seterusnya dalam mencari kehidupan di Europa, Enceladus dan tentu saja Mars, dan akhirnya Titan," kata Stofan.
Seager memetik petikan John Adams di mana dia menyatakan kepercayaan terhadap kehidupan di dunia lain - jauh sebelum sains dapat membuktikan dunia seperti itu ada. "Walaupun kita tidak mempunyai bukti untuk kehidupan di luar Bumi, kita adalah generasi pertama yang memiliki kemampuan untuk mencarinya," kata Seager, menjelaskan bagaimana Satelit Survey Exoplanet Transit baru dan Teleskop Angkasa James Webb yang tertunda akan bekerjasama untuk mengenal pasti planet di sekitar bintang kerdil kecil M yang samar. [Pemburu Planet Baru NASA Memulakan Pencariannya untuk Dunia Alien]
Walaupun mengakui bahawa teknologi seperti itu masih dalam proses, Seager menekankan bahawa NASA berada di landasan tepat untuk mengembangkan alat-alat itu dan tidak boleh terganggu dari usaha itu. Dia bercakap mengenai teknologi yang bertujuan untuk membantu para saintis menemukan apa yang dia sebut sebagai "kembar Bumi sejati", sebuah planet dengan matahari yang cerah dan persekitaran seperti kita sendiri.
Walaupun kebanyakan perbincangan pendengaran tertumpu pada kehidupan mikroba, perbincangan tersebut menyentuh secara ringkas mengenai peradaban yang maju secara teknologi di luar sistem suria kita. Senator Gary Peters dari Michigan merujuk kemungkinan teori peradaban berusia miliar tahun dan bertanya apakah kita bahkan mencari kehidupan dengan cara yang betul. Stofan mengarahkan perbualan dengan elegan ke sains eksoplanet dan meninjau kawasan persekitaran kita terlebih dahulu.
Dan, tentu saja, Teleskop Angkasa James Webb muncul dalam perbincangan itu, dengan para senator menyatakan rasa ngeri yang biasa dengan kenaikan harga instrumen dan kelewatan pelancaran. Bagaimanapun, para saintis membuat kesimpulan bahawa teleskop itu sepadan.
