Adakah anda tahu kehidupan mikroba jika anda melihatnya? Bagaimana jika anda seorang robot? "Life Marker Chip" yang baru dikembangkan mungkin memberi alat penjelajah robot masa depan alat yang dapat mereka gunakan untuk mengetahui apakah batu, pasir, air atau es yang mereka kaji mengandung kehidupan. Peranti ini, serta beberapa lusin eksperimen lain baru-baru ini menuju ke angkasa lepas dalam misi mikrograviti Foton.
Pelancar Soyuz-U tanpa pemandu meletup dari Kaikonur Cosmodrome, Kazakhstan pada 14 September. 9 minit selepas pelancaran, kapal angkasa Foton-M3 terpisah dari tahap atas roket, dan masuk ke orbit yang membawanya mengelilingi Bumi setiap 90 minit.
Kapal angkasa ini membawa muatan sebanyak 43 eksperimen yang dirancang untuk menguji kesan mikrograviti dan radiasi. Eksperimen tersebut merangkumi fizik bendalir, biologi, pertumbuhan kristal protein, meteoritik, dosimetri radiasi dan eksobiologi. Dan satu anggota misi yang menarik adalah Life Marker Chip.
Nama panggilan untuk Life Marker Chip adalah ujian kehamilan Mars kerana ia berfungsi berdasarkan prinsip yang sama. Ia mengandungi dulang protein yang sangat spesifik, masing-masing bertindak seperti palam. Sekiranya kehidupan mikroba terdapat di Marikh, beberapa molekul proteinnya akan bersentuhan dengan LMC, dan kemudian terikat, seperti potongan teka-teki yang sangat spesifik. Ini akan membolehkan robot tidak hanya melaporkan bukti kehidupan, tetapi memberi maklumat yang sangat spesifik mengenai jenis proses kehidupan yang diperhatikan.
Perjalanan ke angkasa di Foton hanyalah ujian. Para saintis ingin melihat apa yang berlaku pada eksperimen itu apabila terdedah kepada radiasi dan mikrograviti berada di orbit. Eksperimen, dan juga eksperimen 40ish yang lain di atas kapsul akan dipulihkan apabila kapsul kembali ke Bumi pada 25 September.
Sekiranya semuanya berfungsi dengan betul, Life Marker Chip akan dipasang ke misi ExoMars ESA; jelajah yang akan meletup untuk Planet Merah pada tahun 2013. Mungkin kita akan mendapat jawapan yang kita harapkan: Mars mengandung ... dengan kehidupan.
Sumber Asal: Siaran Berita Carnegie Institution
