Rover Opportunity Mars yang telah lama hidup NASA telah menyelesaikan penjelajahan tiga bulan kawah Santa Maria di sepanjang jalan menuju sasaran terbesarnya, kawah Endeavour, berdiameter sekitar 22 kilometer. Santa Maria secara serentak telah menawarkan satu siri pemandangan yang menakjubkan dan bonanza ilmiah sebagai stesen jalan yang layak di rover yang kini tujuh tahun ekspedisi darat sepanjang dataran Meridiani Planum di Martian.
Kesempatan membuat pendaratan di pinggir barat Santa Maria pada 15 Disember 2010 (Sol 2450) setelah perjalanan panjang dan sukar kira-kira 19 kilometer sejak berlepas dari Kawah Victoria hampir dua setengah tahun yang lalu pada bulan September 2008. Santa Maria adalah kawah terbesar yang akan dijumpai oleh rover dalam perjalanan epik antara Victoria dan Endeavour.
Pasukan sains memutuskan bahawa Santa Maria akan menjadi lokasi terbaik untuk perhentian antara serta membenarkan penyelidikan sains yang fokus kerana pengesanan deposit mineral terhidrat yang menarik. Kawah berukuran dan berbentuk bujur stadium selebar 80 hingga 90 meter (295 kaki) dan kedalaman sekitar sembilan meter.
Peluang sejak itu dipacu dengan hati-hati di bibir kawah berdinding curam ke arah lawan jam untuk mencapai sulfat terhidrat yang sangat menarik di sisi lain. Rover membuat beberapa perhentian di sepanjang jalan untuk mengumpulkan gambar stereo resolusi tinggi garis dasar yang panjang membuat peta ketinggian digital 3 D dan menyiasat beberapa batu secara mendalam.
Peluang diarahkan ke Santa Maria berdasarkan data yang dikumpulkan dari orbit Mars oleh spektrometer CRISM pemetaan mineral - di atas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - yang menunjukkan adanya pendedahan deposit sulfat yang mengandung air di pinggir tenggara kawah.
“Santa Maria adalah kawah impak yang agak segar. Ia sangat muda secara geologi, hampir tidak terkikis sama sekali, dan sukar untuk dikira secara kuantitatif, ”kata Ray Arvidson dari Universiti Washington di St. Louis. Arvidson adalah timbalan penyiasat utama untuk rover Spirit and Opportunity.
Rover harus berhenti sejenak dalam perjalanan ke Endeavour kerana tempoh penyambungan suria yang terhad. Konjungsi adalah tempoh ketika Matahari berada tepat di antara Bumi dan Marikh dan mengakibatkan gangguan sementara dan pemadaman komunikasi sementara.
Semasa perjumpaan - yang berlangsung dari 28 Januari hingga 12 Februari - rover tetap tidak bergerak. Tidak ada perintah yang dinaikkan ke Peluang dengan berhati-hati bahawa penghantaran perintah dapat terganggu dan berpotensi memberi kesan buruk.
Secara menguntungkan, jeda pergerakan juga membolehkan para penyelidik melakukan penilaian integrasi panjang terhadap komposisi sasaran terpilih yang mungkin tidak dilakukan oleh mereka.
Pada pertengahan Januari 2011, Peluang telah sampai di lokasi - dijuluki 'Yuma' - di tepi tenggara kawah tempat mendapan air yang mengandungi deposit sulfat. Kajian mengenai mineral ini akan membantu memberitahu penyelidik mengenai potensi kebiasaan di lokasi ini di permukaan Marikh.
Peluang mengambil koleksi gambar mentah dari 'Yuma' yang saya dan Marco Di Lorenzo kumpulkan ke dalam mosaik foto panorama (ditunjukkan di atas) untuk menggambarkan lokasi. Versi resolusi tinggi dipilih untuk muncul di Astronomy Picture of the Day pada 29 Januari 2011.
Rover berpusing beberapa darjah untuk mencapai posisi yang lebih baik untuk menggunakan lengan robot Opportunity, yang secara resmi dikenal sebagai alat penyebaran instrumen atau IDD, ke sasaran yang dapat dicapai oleh instrumen sains senjata.
"Peluang duduk di tepi tenggara Santa Maria," kata Arvidson kepada saya. "Kami menggunakan Alat Abrasi Batu (RAT) Opportunity untuk menyikat sasaran yang dipilih dan spektrometer Moessbauer diletakkan di singkapan yang disikat. Tempat itu diberi nama 'Luis De Torres', kata Arvidson.
'Luis De Torres' dipilih berdasarkan singkapan yang terang dan luas di rantau ini di mana CRISM melihat bukti tanda tangan sulfat terhidrat. "
Peluang berjaya dianalisis 'Luis De Torres' dengan semua instrumen yang terletak di hujung lengan robot; termasuk Mikroskopik Imager (MI), spektrometer sinar-X zarah alfa (APXS) dan kemudian spektrometer Moessbauer (MB) untuk integrasi pengumpulan data selama beberapa minggu.
Setelah muncul dalam keadaan sihat dari hubungan itu, rover melakukan penggilingan mendalam 3-milimeter pada ‘Luis De Torres’ dengan RAT pada pertengahan Februari 2011 untuk mengetahui lebih lanjut mengenai komposisi dalaman batu. Peluang kemudian mengambil satu siri gambar mikroskopik dan mengumpulkan spektrum dengan spektrometer APXS.
Rover kemudian meneruskan jalan berlawanan arah jarum jam di sepanjang tepi timur kawah, memandu ke arah utara kira-kira 30 meter di sepanjang tepi kawah ke sasaran batuan yang baru terdedah - secara tidak rasmi dinamakan 'Ruiz Garcia' untuk mengumpulkan lebih banyak spektrum APXS dan gambar mikroskopik. Lihat mosaik kami yang menunjukkan "Ruiz Garcia" di bibir kawah (di atas).
Peluang menamatkan penjelajahan di sebelah timur Santa Maria pada bulan Mac dengan menangkap beberapa panorama resolusi tinggi sebelum meneruskan perjalanan ke kawah Endeavour yang terletak sekitar 6.5 kilometer (4 batu).
Endeavour adalah sasaran utama Peluang dalam perjalanan melintasi bukit pasir di Mars kerana ia mempunyai pendedahan dari jenis mineral terhidrat kuno yang masih belum diterokai, yang dikenali sebagai phyllosilicates, yang terbentuk di air neutral yang lebih kondusif untuk pembentukan kehidupan.
