Ilustrasi artis mengenai asteroid berbahaya menuju ke Bumi.
(Imej: © Agensi Angkasa Eropah)
Kemanusiaan perlu meningkatkan permainan memburu asteroidnya.
Sehingga kini, ahli astronomi telah melihat lebih daripada 8.000 asteroid dekat Bumi yang selebar sekurang-kurangnya 460 kaki (140 meter) - cukup besar untuk menghapuskan seluruh keadaan jika mereka menggariskan planet kita di tangga silang mereka. Kedengarannya seperti kemajuan yang baik, sehingga anda menganggap bahawa hanya kira-kira satu pertiga dari 25.000 batuan ruang angkasa seperti itu yang diperkirakan diperbesarkan di kawasan bumi.
"Masih ada dua pertiga populasi ini di luar sana yang dapat dijumpai," kata Lindley Johnson, pegawai pertahanan planet di ibu pejabat NASA di Washington, D.C., semasa pembentangan minggu lalu dengan kumpulan kerja Future In-Space Operations agensi itu. "Jadi, kita ada jalan untuk pergi." [Dalam Gambar: Asteroid Berpotensi Berbahaya]
Objek dekat Bumi (NEO) adalah apa-apa yang berada dalam jarak kira-kira 30 juta batu (50 juta kilometer) dari orbit planet kita. Populasi NEO keseluruhannya hampir tidak dapat difahami; kemungkinan terdapat puluhan juta batuan ruang tersebut dengan diameter antara 33 kaki dan 65 kaki (10 hingga 20 meter), kata Johnson.
Asteroid dengan ukuran yang agak kecil ini boleh menyebabkan kerosakan pada skala tempatan. Sebagai contoh, objek yang meletup di bandar Chelyabinsk di Rusia pada Februari 2013, menghancurkan ribuan tingkap dan mencederakan lebih dari 1.200 orang, berukuran sekitar 62 kaki (19 m) di seberang, kata para saintis.
Tetapi asteroid yang sangat membimbangkan adalah yang besar. Oleh itu, pada tahun 1990-an, Kongres mengarahkan NASA untuk mencari 90 peratus NEO yang berdiameter sekurang-kurangnya 0,6 batu - satu mandat yang ditunaikan oleh agensi angkasa pada tahun 2010. Pada masa ini, 887 batuan ruang angkasa bersaiz gunung ini diketahui , dan mungkin hanya 50 atau lebih yang tersisa untuk ditemui, kata Johnson. (Tak satu pun dari raksasa yang dikatalogikan itu mengancam Bumi untuk masa depan yang dapat diramalkan.)
Pada tahun 2005, NASA mendapat beberapa arahan lebih lanjut dari penggubal undang-undang: Tempat 90 peratus dari semua NEO 460 kaki dan lebih besar pada akhir tahun 2020. Sudah jelas pada ketika ini bahawa agensi itu tidak akan memenuhi tarikh akhir yang bercita-cita tinggi itu. Dan mendapatkan pegangan terperinci mengenai populasi NEO memerlukan pelancaran misi ruang berburu asteroid khusus, menurut kajian yang ditugaskan oleh NASA yang diterbitkan pada bulan September 2017.
Teleskop ruang angkasa untuk misi semacam itu dengan idealnya akan mendirikan kedai di Matahari-Bumi Lagrange point 1, tempat yang stabil secara graviti sekitar 930.000 batu (1.5 juta km) dari planet kita, dan mengimbas langit dalam cahaya inframerah menggunakan teleskop sekurang-kurangnya 1.6 kaki (0,5 m) lebar, kajian itu dijumpai. Pemerhatian misi seperti itu, digabungkan dengan sumbangan teleskop darat, mungkin dapat memuat jumlah yang diperlukan 460 kaki dalam satu dekad, kata Johnson.
NASA sudah mengusahakan projek ruang angkasa seperti itu - misi konsep yang disebut Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam adalah salah satu daripada lima finalis untuk peluang pelancaran seterusnya dalam Program Penemuan NASA, yang membiayai misi dengan kos rendah dan sangat fokus. NEOCam akhirnya kehilangan slot itu - NASA memilih dua misi belajar asteroid lain, yang disebut Lucy dan Psyche - tetapi ia mendapat pembiayaan bernilai satu tahun lagi.
Masih ada harapan bahawa NEOCam akan terbang suatu hari nanti, kata Johnson.
"Kami telah memasukkannya ke dalam Program Pertahanan Planet," katanya. "Yang kita [kekurangan] adalah keseluruhan anggaran untuk dapat melaksanakan misi seperti ini - kemampuan tinjauan berdasarkan ruang, yang sangat disyorkan dan sangat diperlukan untuk kemampuan masa depan kita - dalam pengembangan." [Foto: Asteroid di Ruang Dalam]
Pelan pertahanan planet yang layak memerlukan lebih daripada sekadar pengesanan asteroid, tentu saja; umat manusia juga perlu dapat menangkis batuan angkasa berbahaya yang menuju ke arah kita.
NASA dan rakan-rakannya di seluruh dunia sedang berusaha menyelesaikan kemungkinan penyelesaian masalah ini. Sebagai contoh, NASA bertujuan untuk melancarkan misi yang dinamakan Double Asteroid Redirection Test (DART) pada tahun 2020. Sekiranya semuanya berjalan sesuai dengan rencana, pada bulan Oktober 2022, DART akan menghantam bulan asteroid selebar 500 kaki (150 m) (65803) Didymos, yang berukuran kira-kira 2.600 kaki (800 m). Kesan ini akan mengubah orbit "Didymoon" dengan cara yang dapat dikesan oleh teleskop berasaskan Bumi, kata pegawai NASA.
DART akan menjadi demonstrasi strategi pesongan "kinetik pemukul". NASA juga telah merancang untuk menguji teknik "gravity tractor" - menggunakan probe fly-along untuk secara beransur-ansur mendorong asteroid secara bertahap melalui gaya graviti - pada tahun-tahun mendatang sebagai bagian dari Asteroid Redirect Mission (ARM) agensi. Tetapi Gedung Putih mengeluarkan dana untuk ARM dalam permintaan belanjawan persekutuan tahun lalu, dan misi itu tidak lebih.
Ada satu lagi cara yang mungkin untuk mengalahkan asteroid yang masuk, dan ia terkenal dengan filem 1998 "Armageddon." Meletupkan batu angkasa yang terpisah dengan nuklir bukanlah pilihan pertama kebanyakan saintis atau pembuat dasar, tetapi langkah ekstrem seperti itu mungkin satu-satunya cara untuk menangani batu ruang besar yang dikesan dengan sedikit masa. (Omong-omong, ini akan menjadi misi robot; anda tidak memerlukan koboi ruang angkasa seperti Bruce Willis untuk menyelesaikan tugasnya.)
Kerja-kerja persiapan seperti itu semestinya tidak membimbangkan masyarakat, tegas Johnson; kemungkinan bahawa asteroid besar akan menyerang Bumi sangat rendah setiap hari.
"Ini adalah kejadian yang sangat jarang berlaku," katanya. "Tetapi mereka juga merupakan peristiwa yang, jika kita tidak menemui populasi ini, dapat terjadi setiap hari pada kita."
