NASA MESSENGER melakukan pendekatan terdekatnya ke Venus hari ini, yang terletak dalam jarak 2.990 kilometer (1.860 batu) dari permukaannya. MESSENGER akan bertemu dengan Venus lagi pada bulan Jun 2007. Ia akhirnya akan membuat pertemuan pertama dengan Mercury pada bulan Januari 2008, tetapi tidak akan berada di orbit akhir sehingga 2011.
Kapal angkasa MESSENGER yang mengikat Merkuri NASA berada dalam jarak 2.990 kilometer (1.860 batu) dari permukaan Venus pada awal pagi ini semasa pertemuan planet kedua. Kapal angkasa menggunakan tarikan graviti planet untuk mengubah lintasannya dengan ketara, mengecilkan jejari orbitnya di sekitar Matahari dan membawanya lebih dekat ke Mercury.
MESSENGER dihayun oleh Venus pada pukul 8:34 UTC (4:34 am EDT), menurut pengendali misi di Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (APL) di Laurel, Md. Kira-kira 18 minit selepas pendekatan itu, gerhana matahari yang dijangkakan terputus komunikasi antara Bumi dan kapal angkasa. Kontak dibina semula pada 14:15 UTC (10:15 pagi EDT) melalui Jaringan Angkasa Dalam NASA, dan pasukan mengumpulkan data untuk menilai prestasi MESSENGER semasa penerbangan.
Tidak lama sebelum kapal terbang Venus terbang, kapal angkasa memasuki hubungan yang lebih baik, meletakkannya di seberang matahari yang bertentangan dengan Bumi, menjadikan komunikasi antara MESSENGER dan Mission Operations sukar, jika tidak mustahil. "Oleh itu, kami tidak membuat pemerhatian saintifik pada masa terbang ini," kata Sean C. Solomon, penyiasat utama misi itu, dari Carnegie Institution of Washington. "Kami akan melakukan pemerhatian yang lengkap mengenai flyby kedua pada bulan Jun 2007."
Pada akhir November, ketika hubungan radio rutin dengan kapal angkasa dibuat semula, pasukan akan mengumpulkan data untuk menentukan seberapa dekat MESSENGER mengikuti rancangannya dan untuk mengemas kini pengetahuan tentang orbitnya. Maklumat ini akan membolehkan pengendali merancang manuver pembetulan lintasan 12 Disember yang akan menargetkan kapal angkasa untuk flyby Venus kedua.
Kapal angkasa itu bergantung pada beberapa flybys planet untuk "menangkap" Mercury dan mula mengorbit planet ini. Jambatan terbang lain Venus pada bulan Jun 2007 akan mengubah orbit kapal angkasa lebih jauh sehingga akan terbang oleh Mercury pada bulan Januari 2008. Tiga pendekatan dekat dengan Mercury akan diperlukan untuk membawa kecepatan MESSENGER cukup dekat dengan halaju orbit Mercury sehingga enjin utamanya dapat memasukkan kapal angkasa ke orbit Merkuri pada bulan Mac 2011.
Awal bulan ini, MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) mengambil gambar Venus dari jarak sekitar 16.5 juta kilometer (10.3 juta batu). Gambar-gambar tersebut boleh didapati dalam talian di http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Walaupun gambarnya beresolusi rendah, ada kemungkinan untuk melihat bahawa Venus diselimuti oleh selimut awan tebal yang menyembunyikan permukaannya. Terdapat juga animasi dalam talian yang diperbaharui, yang menunjukkan Venus dari kapal angkasa dari 90 minit sebelum hingga 90 minit selepas terbang, termasuk waktu gerhana. Imej-imej tersebut berada dalam talian di http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER akan melakukan kajian orbit pertama mengenai Merkurius, planet terestrial ("berbatu") yang paling tidak dijelajahi yang juga merangkumi Venus, Bumi dan Marikh. Lebih dari satu tahun Bumi - atau empat tahun Merkurius - MESSENGER akan memberikan gambar pertama dari seluruh planet dan mengumpulkan maklumat terperinci mengenai komposisi dan struktur kerak Mercury, sejarah geologinya, sifat atmosfera dan magnetosfera, dan susunannya inti dan bahan kutub.
MESSENGER, kependekan dari MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, dan Ranging, adalah misi ketujuh dalam Program Penemuan NASA dengan projek eksplorasi yang lebih rendah dan berfokus secara saintifik. APL merancang, membina dan mengendalikan kapal angkasa MESSENGER dan menguruskan misi untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JHUAPL
