Apabila NASA menghantar angkasawan kembali ke Bulan dan Marikh, Kenderaan Krew Serbaguna Orion (MPCV) akan menjadi yang membawa mereka ke sana. Untuk membina kapal angkasa generasi akan datang ini, NASA mengontrak pengeluar aeroangkasa Lockheed Martin. Digabungkan dengan besar-besaran Sistem Pelancaran Ruang (SLS), yang Orion kapal angkasa akan membolehkan misi jangka panjang di luar Low Earth Orbit (LEO) untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun.
Pada hari Isnin, 23 September, NASA dan Lockheed Martin mengumumkan bahawa mereka telah memuktamadkan kontrak untuk pengeluaran dan operasi enam misi menggunakan Orion kapal angkasa, dengan kemungkinan sehingga dua belas dihasilkan secara keseluruhan. Ini memenuhi syarat untuk Project Artemis NASA dan membuka kemungkinan untuk misi lebih jauh ke destinasi seperti Marikh dan lokasi lain di ruang dalam.
The Orion konsep dilancarkan pada 14 Januari 2004, sejurus selepas kemalangan dengan Space Shuttle Columbia. Pada masa itu, Orion dikenali sebagai Kenderaan Eksplorasi Krew (CEV). Ini bertujuan untuk menggantikan armada Space Shuttle yang sudah tua dan berfungsi sebagai penerus Modul Perintah dan Perkhidmatan Apollo (CSM) yang membawa angkasawan ke Bulan antara tahun 1969 dan 1972.
Setahun kemudian, CEV digabungkan menjadi Program Konstelasi NASA (2005-2010) dan berganti nama menjadi Kenderaan Eksplorasi Krew Orion (dan kemudiannya Orion MPCV). Menjelang tahun 2009, Orion mula diuji, pertama dengan ujian pemulihan splashdown diikuti dengan ujian pelancaran, untuk mengesahkan sistem dan kinerjanya. Setahun kemudian, reka bentuk akan menjadi pusat visi NASA untuk melakukan misi berkala ke ISS, Bulan, dan Marikh.
Pada masa ini, NASA merancang untuk menggunakan Orion kapsul untuk menghantar wanita pertama dan lelaki seterusnya ke Bulan menjelang 2024 (Artemis III). Dengan kontrak yang dimuktamadkan untuk penghantaran enam kenderaan berikutnya, visi ini selangkah lebih dekat untuk menjadi kenyataan. Rick Ambrose, naib presiden eksekutif Lockheed Martin Space, bercakap dengan terang mengenai kontrak dan perkongsian yang diwakilinya dalam siaran akhbar syarikat baru-baru ini:
"Kontrak ini jelas menunjukkan komitmen NASA tidak hanya untuk Orion, tetapi juga kepada Artemis dan tujuan berani menghantar manusia ke Bulan dalam lima tahun ke depan. Kami sama-sama komited untuk Orion dan Artemis dan menghasilkan kenderaan ini dengan fokus pada kos, jadual dan kejayaan misi. "
Kontrak NASA yang ditandatangani dengan Lockheed - Kontrak Pengeluaran dan Operasi Orion (OPOC) - adalah kontrak penghantaran tanpa kuantiti (IDIQ) yang menentukan penghantaran 6 hingga 12 kapal angkasa Orion hingga 30 September 2030. Pada mulanya, NASA memerintahkan tiga Orion kapal angkasa untuk melakukan misi Artemis III melalui misi V - awak ke permukaan bulan yang berlaku antara 2024 dan 2026 - dengan harga $ 2.7 bilion.
Menjelang 2022, NASA merancang untuk memerintahkan tiga lagi untuk menjalankan misi VI-VIII (dengan tambahan $ 1.9 bilion), yang dijadualkan untuk berjalan dari 2026 hingga 2028. Seperti yang dinyatakan oleh Pentadbir NASA Jim Bridenstine dalam siaran akhbar NASA:
"Kontrak ini menjamin produksi Orion hingga dekad berikutnya, menunjukkan komitmen NASA untuk mewujudkan kehadiran yang berkelanjutan di Bulan untuk mengembalikan pengetahuan baru dan bersiap untuk menghantar angkasawan ke Marikh. Orion adalah kapal angkasa canggih yang sangat berkemampuan, yang direka khusus untuk misi ruang angkasa dalam dengan angkasawan, dan bahagian integral dari infrastruktur NASA untuk misi Artemis dan penerokaan sistem suria di masa depan. "
Kehadiran lestari ini termasuk Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) yang dicadangkan oleh NASA, sebuah stesen angkasa modular yang akan dihantar ke orbit mengelilingi Bulan menggunakan SLS dan Orion pada tahun-tahun akan datang. Lunar Gateway juga akan berfungsi sebagai pusat misi masa depan ke Marikh, setelah Pengangkutan Angkasa Dalam (DST) disatukan dengannya.
Beberapa komponen kapal angkasa yang telah dirancang dan memenuhi syarat untuk Orion juga akan disediakan untuk penggunaan Gateway. Ini akan menghilangkan keperluan untuk Program Gateway untuk mengembangkan dan memenuhi syarat komponen serupa, yang akan membantu mengurangkan kos pembangunan keseluruhan. Ini sangat penting memandangkan kebimbangan belanjawan semasa, yang menyebabkan beberapa orang bertanya apakah Lunar Gateway akan dibatalkan.
Langkah-langkah pengurangan kos selanjutnya termasuk teknologi pembuatan maju, pembelian bahan dan komponen secara besar-besaran, irama misi dipercepat, dan fakta bahawa modul dan sistem kru Orion dapat digunakan kembali. Sebagai Mike Hawes, pengurus program Orion untuk Lockheed Martin Space, membuktikan:
"Kami telah belajar banyak cara merancang dan mengeluarkan Orion yang lebih baik - seperti merancang untuk digunakan semula, menggunakan augmented reality dan pembuatan aditif - dan kami menerapkannya pada siri kenderaan berikutnya. Menurunkan kos dan menghasilkannya dengan lebih cekap dan pantas akan menjadi kunci untuk menjayakan program Artemis. Kita juga harus menghargai betapa uniknya Orion. Ia adalah kapal angkasa seperti yang lain. Kami telah merancangnya untuk melakukan perkara yang tidak dapat dilakukan oleh kapal angkasa lain, pergi ke tempat yang belum pernah dilakukan angkasawan dan membawa kita ke era baru penerokaan angkasa lepas manusia. "
Kembali pada bulan Julai, semasa upacara peringatan sempena ulang tahun ke-50 Apollo 11 Moon Landing, VP Mike Pence melancarkan kapsul Orion yang akan digunakan untuk Artemis I misi. Tarikh pelancaran misi ini tetap TBD kerana kelewatan pengeluaran SLS. Namun, penerbangan yang belum dilancarkan ini (yang akan terbang mengelilingi Bulan dan melepaskan muatan CubeSats) dijangka berlaku pada akhir 2021.
Dengan setiap langkah, NASA semakin hampir dengan kepulangannya yang lama ditunggu-tunggu ke Bulan. Dan jika semuanya berjalan seperti yang direncanakan, kali ini, mereka akan membawa infrastruktur dan komponen yang akan memungkinkan manusia untuk tinggal di sana.
