Pegangan Big Dipper semakin kuat! Ahli astronomi telah menemui bintang tambahan yang terletak di gripper Dipper yang tidak dapat dilihat oleh mata tanpa bantuan. Kini dikenal sebagai "Alcor B," bintang itu ditemukan dengan teknik inovatif yang disebut "gerakan paralaksik umum", dan ditemui oleh anggota Project 1640, sebuah pasukan kolaboratif antarabangsa yang memberikan anggukan kepada pandangan Galileo Gallilei.
"Kami menggunakan teknik baru untuk menentukan bahawa objek mengorbit bintang terdekat, teknik yang bagus untuk Galileo," kata Ben R. Oppenheimer, Kurator di Museum Sejarah Alam. “Galileo menunjukkan pandangan jauh yang luar biasa. Empat ratus tahun yang lalu, dia menyedari bahawa jika Copernicus betul - bahawa Bumi mengorbit Matahari - mereka dapat menunjukkannya dengan memerhatikan 'gerakan paralaksik' bintang-bintang terdekat. Hebatnya, Galileo cuba menggunakan Alcor untuk melihatnya tetapi tidak mempunyai ketepatan yang diperlukan. "
Sekiranya Galileo dapat melihat perubahan dari waktu ke waktu dalam posisi Alcor, dia akan memiliki bukti konklusif bahawa Copernicus betul. Gerakan paralaks adalah cara bintang-bintang yang berdekatan kelihatan bergerak dalam corak berulang tahunan berbanding bintang-bintang yang jauh lebih jauh, hanya kerana pemerhati di Bumi mengelilingi Matahari dan melihat bintang-bintang ini dari tempat yang berlainan sepanjang tahun.
Pasukan kolaborasi yang menemui bintang itu merangkumi ahli astronomi dari Muzium Sejarah Alam Amerika, Institut Astronomi Universiti Cambridge, Institut Teknologi California, dan Makmal Jet Propulsion NASA.
Alcor adalah bintang yang agak muda dua kali jisim Matahari. Bintang besar ini agak jarang, berumur pendek, dan cerah. Alcor dan sepupunya di Big Dipper terbentuk dari awan yang sama kira-kira 500 juta tahun yang lalu, sesuatu yang tidak biasa bagi buruj kerana kebanyakan corak di langit terdiri daripada bintang yang tidak berkaitan. Alcor berkongsi kedudukan dalam buruj Big Dipper dengan bintang lain, Mizar. Sebenarnya, kedua-dua bintang itu digunakan sebagai ujian umum penglihatan - dapat membezakan "penunggang dari kuda" - antara orang kuno. Salah seorang rakan dari Galileo memperhatikan bahawa Mizar itu sendiri sebenarnya adalah double, sistem bintang binari pertama yang diselesaikan oleh teleskop. Bertahun-tahun kemudian, kedua-dua komponen Mizar A dan B masing-masing menentukan masing-masing untuk mengorbit binari dengan erat, sekaligus membentuk sistem empat kali ganda.
Pada bulan Mac, anggota Project 1640 melampirkan coronagraph dan optic adaptif mereka ke Teleskop Hale 200 inci di Observatorium Palomar di California dan menunjuk ke Alcor. "Segera saya melihat titik cahaya di sebelah bintang," kata Neil Zimmerman, seorang pelajar siswazah di Columbia University yang sedang melakukan disertasi PhD di Museum. "Tidak ada yang melaporkan objek ini sebelumnya, dan sangat dekat dengan Alcor, jadi kami menyedari itu mungkin bintang pendamping yang tidak diketahui."
Pasukan itu bertindak semula beberapa bulan kemudian dan mendapati bintang itu mempunyai gerakan yang sama dengan Alcor, membuktikan bahawa bintang itu adalah bintang pendamping.
Alcor dan rakannya yang lebih kecil Alcor B keduanya berjarak sekitar 80 tahun cahaya dan saling mengorbit setiap 90 tahun atau lebih. Pasukan ini juga dapat menentukan Alcor B adalah jenis bintang M-kerdil biasa atau kerdil merah yang kira-kira 250 kali jisim Musytari, atau kira-kira seperempat jisim Matahari kita. Rakannya jauh lebih kecil dan lebih sejuk daripada Alcor A.
"Kerdil merah tidak biasanya dilaporkan di sekitar jenis bintang berjisim yang lebih terang seperti Alcor, tetapi kita mempunyai firasat bahawa mereka sebenarnya cukup umum," kata Oppenheimer. "Penemuan ini menunjukkan bahawa bahkan bintang-bintang paling terang dan paling biasa di langit menyimpan rahsia yang masih belum kita ungkapkan."
Pasukan ini merancang untuk menggunakan gerakan paralaksik lagi pada masa akan datang. "Kami berharap dapat menggunakan teknik yang sama untuk memeriksa apakah benda lain yang kami dapati seperti eksoplanet benar-benar terikat dengan bintang tuan rumah mereka," kata Zimmerman. "Sebenarnya, kami menjangkakan kumpulan penyelidikan lain yang memburu eksoplanet juga akan menggunakan teknik ini untuk mempercepat proses penemuan."
Sumber: EurekAlert
