Juno, misi besar berikutnya NASA menuju planet luar, telah tiba di Pusat Angkasa Kennedy untuk memulakan langkah terakhir persiapan pelancaran untuk menjangkakan ledakan untuk Musytari musim panas ini.
Kapal angkasa Juno berkuasa solar yang besar akan meluncur sejauh 4800 kilometer (3000 batu) dari puncak awan Musytari untuk mengkaji asal dan evolusi planet terbesar sistem suria kita. Memahami mekanisme bagaimana Musytari terbentuk akan membawa kepada pemahaman yang lebih baik mengenai asal-usul sistem planet di sekitar bintang lain di seluruh galaksi kita.
Juno akan berputar seperti kincir angin ketika terbang di orbit kutub yang sangat elips dan menyelidiki asal, struktur, atmosfera dan magnetosfer gergasi gas dengan rangkaian sembilan instrumen sains.
Semasa pelayaran lima tahun ke Musytari, kapal selam seberat 3.600 kilogram itu akan terbang ke Bumi sekali pada tahun 2013 untuk mengambil kelajuan dan mempercepat Juno melewati tali pinggang asteroid dalam perjalanan panjangnya ke sistem Jovian di mana ia tiba pada bulan Julai 2016.
Juno akan mengorbit Musytari sebanyak 33 kali dan mencari kewujudan teras planet yang padat, memetakan medan magnet sengit Jupiter, mengukur jumlah air dan amonia di atmosfer yang dalam, dan memerhatikan aura planet ini.
Misi ini akan memberikan gambaran terperinci pertama tiang Musytari dan akan berlangsung sekitar satu tahun. Orbit elips akan membolehkan Juno menghindari sebahagian besar kawasan radiasi keras Musytari yang boleh merosakkan sistem kapal angkasa dengan teruk.
Juno dirancang dan dibina oleh Lockheed Martin Space Systems, Denver, dan udara dihantar dalam bekas penghantaran pelindung di dalam perut jet kargo C-17 Globemaster Tentera Udara A.S. ke kemudahan pemprosesan muatan Astrotech di Titusville, Fla.
Minggu ini kapal angkasa bermula kira-kira empat bulan ujian fungsional terakhir dan penyatuan di dalam bilik bersih yang dikendalikan iklim dan menjalani pengesahan menyeluruh bahawa semua sistemnya sihat. Kerja pemprosesan lain sebelum pelancaran termasuk pemasangan boom magnetometer panjang dan susunan suria yang tiba lebih awal.
Juno adalah probe berkuasa solar pertama yang dilancarkan ke planet luar dan beroperasi pada jarak yang sangat jauh dari matahari. Oleh kerana Musytari menerima cahaya matahari 25 kali lebih sedikit daripada Bumi, Juno akan membawa tiga panel solar gergasi, masing-masing panjangnya lebih dari 20 meter (66 kaki). Mereka akan terus menerus berada di bawah sinar matahari sejak mereka dilancarkan setelah dilancarkan hingga akhir misi.
"Kapal angkasa Juno dan pasukan telah datang jauh sejak projek ini pertama kali dibuat pada tahun 2003," kata Scott Bolton, penyiasat utama Juno, yang berpusat di Southwest Research Institute di San Antonio, dalam satu kenyataan. "Kami hanya beberapa bulan lagi dari misi penemuan yang dapat menulis ulang buku-buku tentang bukan hanya bagaimana Musytari dilahirkan, tetapi bagaimana sistem suria kita terbentuk."
Juno dijadualkan untuk melancarkan versi paling kuat dari roket Atlas V - ditambah oleh 5 penggalak roket padat - dari Cape Canaveral, Fla. Pada 5 Ogos. Jendela pelancaran meluas hingga 26 Ogos. Juno adalah misi kedua di NASA's New Frontiers program.
Mars Curiosity Rover NASA akan mengikuti Juno ke landasan pelancaran Atlas, dan dijadualkan berhenti pada akhir November 2011. Baca kisah saya mengenai Curiosity di sini dan di sini.
Oleh kerana pemotongan anggaran NASA oleh ahli politik di Washington, misi yang diharapkan untuk menyiasat bulan Jovian Europa mungkin dapat dilaksanakan, bersama dengan misi sains keutamaan tinggi yang lain. Europa mungkin mempunyai lautan air cair di bawah permukaan dan merupakan sasaran utama dalam pencarian kehidupan di luar Bumi oleh NASA.
