Ahli astronomi Hubble telah menemui, untuk pertama kalinya, populasi bintang bayi di galaksi satelit Bima Sakti, Awan Magellanik Kecil (SMC, yang dapat dilihat dengan mata kasar di buruj selatan Tucana), yang terletak sejauh 210.000 tahun cahaya.
Ketajaman indah Hubble mengeluarkan populasi bintang bayi yang tersembunyi di nebula NGC 346 yang masih terbentuk dari awan gas yang runtuh secara graviti. Mereka belum menyalakan bahan bakar hidrogen untuk mengekalkan peleburan nuklear. Yang terkecil dari bintang bayi ini hanya separuh daripada jisim Matahari kita.
Walaupun kelahiran bintang adalah perkara biasa dalam cakera galaksi kita, galaksi pendamping yang lebih kecil ini lebih awal kerana ia kekurangan peratusan besar unsur-unsur yang lebih berat yang ditempa dalam generasi bintang berturut-turut melalui peleburan nuklear.
Galaksi pecahan seperti SMC dianggap sebagai blok bangunan primitif galaksi yang lebih besar. Sebilangan besar galaksi jenis ini wujud jauh, ketika alam semesta jauh lebih muda. SMC menawarkan makmal berdekatan yang unik untuk memahami bagaimana bintang muncul di alam semesta awal. Nbula NGC 346 terletak di antara kawasan bintang yang lain dengan galaksi kecil, sahaja mengandungi lebih dari 2,500 bintang bayi.
Gambar Hubble, yang diambil dengan Kamera Lanjutan untuk Tinjauan, mengenal pasti tiga populasi bintang di SMC dan di wilayah nebula NGC 346? sejumlah 70,000 bintang. Populasi tertua adalah 4.5 bilion tahun, kira-kira usia Matahari kita. Populasi yang lebih muda muncul hanya 5 juta tahun yang lalu (kira-kira ketika hominid pertama di Bumi mula berjalan dengan dua kaki). Bintang berjisim rendah mengambil masa lebih lama untuk menyala dan menjadi bintang penuh, jadi populasi protostellar berusia 5 juta tahun. Anehnya, bintang bayi digantung di sepanjang dua lorong yang bersilang di nebula, menyerupai corak "T" di plot Hubble.
Pemerhatian, oleh Antonella Nota dari Agensi Angkasa Eropah (ESA) dan Institut Sains Teleskop Angkasa (STScI), Baltimore, Md., Sedang disampaikan hari ini dalam pertemuan Persatuan Astronomi Amerika di San Diego, California.
Ahli pasukan sains yang lain adalah: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), dan R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
