Ilustrasi artis mengenai kapal angkasa New Horizons NASA menghadapi MU69 2014, objek Kuiper Belt yang mengorbit 1 bilion batu (1.6 bilion kilometer) di luar Pluto. Pertemuan itu akan berlaku pada 1 Januari 2019. Dengan input orang ramai, pasukan telah memilih nama samaran Ultima Thule untuk objek tersebut, yang akan menjadi dunia paling primitif dan paling jauh yang pernah dijelajahi oleh kapal angkasa.
(Imej: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
Sasaran flyby seterusnya kapal angkasa New Horizons kini mempunyai nama samaran yang sesuai dengan sifat dan lokasi eksotik objek.
Pada 1 Januari 2019, siasatan NASA akan memperbesar objek kecil yang secara rasmi dikenali sebagai MU69 2014, yang terletak kira-kira 1 bilion batu (1.6 bilion kilometer) di luar orbit Pluto. Dalam prosesnya, MU69 akan menjadi objek paling jauh yang pernah diperhatikan dari dekat.
Tetapi kita tidak perlu menyebutnya MU69 lagi. Pasukan New Horizons baru saja menjuluki badan Ultima Thule, istilah yang digunakan pada abad pertengahan untuk bermaksud "melampaui dunia yang diketahui." (Thule adalah lokasi di Eropah utara yang sangat kuat dipanggil oleh orang Yunani kuno dan Rom. Selama bertahun-tahun, istilah itu nampaknya merujuk kepada sejumlah tempat yang berbeza, termasuk Norway, Ireland dan Iceland.) [Destinasi Pluto: Misi New Horizons NASA di Gambar]
"MU69 adalah Ultima Thule yang seterusnya bagi umat manusia," kata penyelidik utama New Horizons, Alan Stern, dari Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, dalam satu kenyataan.
"Kapal angkasa kita bergerak melampaui batas dunia yang diketahui, menuju pencapaian seterusnya misi ini," tambah Stern. "Oleh kerana ini akan menjadi penjelajahan terjauh dari mana-mana objek dalam angkasa dalam sejarah, saya ingin memanggil sasaran terbang utama kami sebagai Ultima, pendeknya, melambangkan penjelajahan utama ini oleh NASA dan pasukan kami."
Stern dan rakan-rakannya menetap di Ultima Thule setelah meninjau nama panggilan yang dicadangkan dan diundi oleh orang ramai semasa kempen jangkauan yang berlangsung dari November hingga Disember 2017. Kira-kira 115,000 orang di seluruh dunia mengambil bahagian, menyerahkan 34,000 nama, kata pegawai NASA.
Pasukan misi menyempitkan kumpulan besar ini kepada 29 finalis, akhirnya memilih Ultima Thule, yang dicadangkan oleh kira-kira 40 orang yang berbeza.
"Kami berterima kasih kepada mereka yang mengusulkan nama panggilan yang menarik dan memberi inspirasi," kata anggota pasukan New Horizons dan ketua kempen penamaan Mark Showalter, dari Institut SETI (Pencarian Kecerdasan Ekstraterrestrial) di Mountain View, California, dalam pernyataan yang sama. "Mereka layak mendapat penghargaan kerana dapat menangkap semangat eksplorasi yang sebenarnya yang diwujudkan oleh New Horizons."
Pasukan ini tidak berjaya dengan pemungut suara tertinggi dalam kempen; jika ada, kita akan memanggil MU69 "Mjolnir," nama tukul Thor dalam mitologi Norse (dan alam semesta Marvel). Tetapi Ultima Thule ada di sana. Itu berada di tempat ketujuh, berada di peringkat tepat di atas "Tiramisu." Anda boleh melihat hasilnya di sini: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Yang jelas: Ultima Thule hanyalah nama panggilan. Selepas flyby 2019, saintis New Horizons akan bekerjasama dengan NASA dan International Astronomical Union untuk menghasilkan nama rasmi baru untuk objek tersebut, kata anggota pasukan misi.
Ultima Thule adalah objek aneh dan misteri. Sebenarnya, saintis tidak tahu sama ada ia satu badan; mungkin dua objek yang mengorbit dekat, masing-masing selebar kira-kira 12 batu (19 km), kata ahli pasukan New Horizons.
Perjumpaan 1 Januari akan menjadi flyby kedua untuk misi New Horizons bernilai $ 700 juta. Kapal angkasa yang terkenal terbang oleh Pluto pada 14 Julai 2015, menangkap penampilan pertama yang indah di dunia yang jauh, sejuk dan kompleks.
