Kami berdiri di pinggir fasa penemuan planet seterusnya. Planet massa Bumi tidak dapat dicapai hari ini, tetapi kelas baru planet Bumi super kini ditemui, dan lebih banyak lagi akan muncul dengan generasi berikutnya teleskop darat dan angkasa. Mungkin penyelidikan yang paling menarik adalah di atmosfera planet-planet ini.
Bumi super dapat memiliki massa hingga 10 kali ganda dari Bumi, tetapi dengan permukaan padat dan air cair mereka dapat dihuni. Pembentangan baru-baru ini oleh Eliza Miller-Ricci dari Universiti Harvard pada pertemuan ke-213 Persatuan Astronomi Amerika membincangkan jenis atmosfera yang mungkin dilihat oleh para astronom ketika Bumi super ini mula muncul. Walaupun menarik secara ilmiah - pembebanan geologi, bukti tektonik plat, dan ketebalan atau ketipisan atmosfera, persoalan yang paling menarik adalah: bolehkah planet Bumi super menyokong kehidupan?
Untuk mempunyai kehidupan seperti yang kita fahami, planet Bumi super (seperti planet Bumi biasa) perlu mempunyai air cair di permukaannya, dan memerlukan julat suhu tertentu - zon tempat tinggal bintang induk. Seperti yang kita lihat di Sistem Suria kita sendiri, atmosfer planet membantu mengatur suhunya; Venus mempunyai atmosfer yang tebal dan cukup panas untuk mencairkan timbal, sementara Bumi mempunyai suhu yang baik untuk membolehkan air cair terbentuk di permukaannya. Marikh mempunyai suasana yang tipis dan sangat sejuk. Bukan hanya ketebalan atmosfer yang penting, tetapi juga yang ada di dalamnya: karbon dioksida, air, dll.
Planet berjisim tinggi seperti Musytari kebanyakannya terbentuk dari hidrogen. Planet darat berjisim rendah seperti Bumi tidak dapat menahan hidrogennya dan ia terlepas ke angkasa semasa sejarah awal planet ini. Tetapi Bumi super ini mungkin dapat menahan hidrogennya. Daripada atmosfer rendah hidrogen seperti Bumi, mereka mungkin mempunyai atmosfer dengan jumlah air yang banyak. Dan air adalah gas rumah hijau yang kuat - jumlah wap air di atmosfera Bumi menyumbang 60% kesan rumah hijau kita, menjadikan planet ini tetap hangat dan boleh dihuni.
Saya bertanya kepada Miller-Ricci mengenai apa kesan hidrogen dalam atmosfer planet super Bumi. Kami mempunyai air di Bumi, tetapi sedikit di atmosfera. Wap air adalah gas rumah hijau yang kuat dan akan membantu menentukan suhu planet ini. "Jumlah hidrogen di atmosfer planet Bumi super akan mempengaruhi zon yang dapat dihuni. Ini adalah soalan yang sangat penting, inilah yang akan kita lihat seterusnya. "
Misi semasa dapat mengesan Bumi super menggunakan kaedah transit, di mana planet ini meredup cahaya dari bintang induknya ketika ia melintas di depan. Dengan mengurangkan tanda kimia ketika planet melewati bintang, para astronom dapat menentukan atmosferanya.
Mencari Bumi super berada di had teleskop semasa, tetapi instrumen yang lebih kuat akan dilancarkan tidak lama lagi. Misi Kepler NASA, yang dilancarkan pada bulan April 2009, akan menghasilkan Bumi yang lebih hebat daripada yang telah dijumpai. Tetapi generasi teleskop angkasa akan datang, seperti Teleskop Angkasa James Webb NASA akan membolehkan para astronom untuk membayangkan atmosfera planet ini secara langsung.
