Selama beberapa dekad, para saintis berpendapat bahawa Lubang Hitam Supermasif (SMBH) berada di pusat galaksi yang lebih besar. Titik-titik pembongkaran realiti ini di ruang angkasa memberikan pengaruh yang sangat kuat pada semua perkara yang mengelilinginya, memakan bahan dan mengeluarkan sejumlah besar tenaga. Tetapi memandangkan sifatnya, semua percubaan untuk mempelajarinya terbatas pada kaedah tidak langsung.
Semua itu berubah bermula pada hari Rabu, 12 April 2017, ketika pasukan astronomi antarabangsa memperoleh gambar Sagitarius A * yang pertama. Dengan menggunakan rangkaian teleskop dari seluruh dunia - secara kolektif dikenali sebagai Event Horizon Telescope (EHT) - mereka dapat menggambarkan kawasan misteri di sekitar lubang hitam raksasa ini dari mana jirim dan tenaga tidak dapat melepaskan diri - iaitu cakrawala peristiwa.
Bukan hanya ini pertama kalinya kawasan misteri di sekitar lubang hitam ini digambarkan, ia juga merupakan ujian paling ekstrem Teori Relativiti Umum Einstein yang pernah dicuba. Ia juga merupakan kemuncak projek EHT, yang dibentuk secara khusus untuk tujuan mengkaji lubang hitam secara langsung dan meningkatkan pemahaman kita tentang mereka.
Sejak mula menangkap data pada tahun 2006, EHT telah didedikasikan untuk kajian Sagitarrius A * kerana ini adalah SMBH terdekat di Alam Semesta yang diketahui - terletak sekitar 25.000 tahun cahaya dari Bumi. Secara khusus, para saintis berharap dapat menentukan apakah lubang hitam dikelilingi oleh kawasan bulat dari mana jirim dan tenaga tidak dapat melepaskan diri (yang diramalkan oleh Relativiti Umum), dan bagaimana mereka memendekkan jirim pada diri mereka sendiri.
Daripada membentuk satu kemudahan, EHT bergantung pada rangkaian kemudahan astronomi radio di seluruh dunia berdasarkan empat benua, yang semuanya dikhaskan untuk mempelajari salah satu kekuatan paling kuat dan misteri di Alam Semesta. Proses ini, di mana pinggan radio ruang angkasa dari seluruh dunia disambungkan ke teleskop maya bersaiz Bumi, dikenali sebagai Interferometri Garis Sangat Panjang (VLBI).
Seperti yang dikatakan oleh Michael Bremer - ahli astronomi di Institut Penyelidikan Antarabangsa untuk Radio Astronomi (IRAM) dan pengurus projek untuk Teleskop Horizon Acara - dalam temu bual dengan AFP:
"Daripada membangun teleskop yang begitu besar sehingga mungkin runtuh di bawah beratnya sendiri, kami menggabungkan lapan observatorium seperti potongan cermin raksasa. Ini memberi kita teleskop maya sebesar Bumi — diameter kira-kira 10,000 kilometer (6,200 batu). "
Semua yang diberitahu, rangkaian merangkumi instrumen seperti Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) di Chile, Teleskop Submillimeter Pemerhati Radio Arizona, Teleskop IRAM 30 meter di Sepanyol, Teleskop Milimeter Besar Alfonso Serrano di Mexico, Teleskop Kutub Selatan di Antartika, dan Teleskop James Clerk Maxwell dan Submillimeter Array di Mauna Kea, Hawaii.
Dengan susunan ini, rangkaian pinggan radio EHT adalah satu-satunya yang cukup kuat untuk mengesan cahaya yang dilepaskan ketika objek akan hilang ke Sagitarius A *. Dan dari enam malam - dari hari Rabu, 5 April, hingga hari Selasa, 11 April, - semua susunannya dilatih di pusat Bima Sakti kita untuk melakukan hal itu. Menjelang akhir larian, pasukan antarabangsa mengumumkan bahawa mereka telah mengambil gambar pertama cakrawala acara.
Pada akhirnya, sekitar 500 terabyte data dikumpulkan. Data ini kini dipindahkan ke Observatorium Haystack MIT di Massachusetts, di mana ia akan diproses oleh superkomputer dan berubah menjadi gambar. "Untuk pertama kalinya dalam sejarah kami, kami mempunyai kemampuan teknologi untuk memerhatikan lubang hitam secara terperinci," kata Bremer. "Gambar akan muncul ketika kami menggabungkan semua data. Tetapi kita mesti menunggu beberapa bulan untuk mendapatkan hasilnya. "
Sebahagian daripada sebab penantian adalah kenyataan bahawa data yang dirakam yang diperoleh oleh Teleskop Kutub Selatan hanya dapat dikumpulkan ketika musim bunga bermula di Antartika - yang tidak akan berlaku sehingga Oktober 2017 paling awal. Oleh itu, ia tidak akan sampai 2018 sebelum orang ramai menatap kawasan bayangan yang mengelilingi Sagittarius A *, dan tidak dijangka gambar pertama akan sepenuhnya jelas.
Seperti yang dijelaskan oleh Heino Falcke - ahli astronomi dari Universiti Radbound yang kini mempengerusikan Majlis Ilmiah EHT (dan merupakan orang yang mencadangkan eksperimen ini dua puluh tahun yang lalu) - dijelaskan dalam siaran akhbar EHT sebelum pemerhatian dibuat:
"Ini adalah tantangan untuk melakukan sesuatu, yang belum pernah dicoba sebelumnya. Ini adalah permulaan perjalanan petualangan menuju lubang hitam… Namun, saya rasa kita memerlukan lebih banyak kempen pemerhatian dan akhirnya lebih banyak teleskop dalam rangkaian untuk membuat gambar yang sangat baik. ”
Walaupun menunggu, dan hakikat bahawa percubaan berulang akan diperlukan sebelum kita melihat pandangan pertama kita pada lubang hitam, masih banyak alasan untuk meraikannya pada masa ini. Bukan hanya ini yang pertama dalam pembuatannya, tetapi juga merupakan lompatan besar untuk memahami salah satu kekuatan alam yang paling kuat dan misterius.
Dengan mengambil masa, kajian mengenai lubang hitam memungkinkan kita untuk akhirnya menyelesaikan bagaimana graviti dan kekuatan asas lain dari Alam Semesta berinteraksi. Akhirnya, kita akan dapat memahami semua kewujudan sebagai satu persamaan tunggal!
