Amerika Syarikat menjadi negara angkasa lepas 60 tahun yang lalu hari ini.
Pada 31 Januari 1958, negara ini melancarkan satelit pertama yang berjaya - Explorer 1, yang menunggang ke orbit Bumi di atas roket Jupiter-C dari Cape Canaveral Missile Annex Florida (kini dipanggil Cape Canaveral Air Force Station).
"Kami telah berdiri tegak di ruang angkasa," kata perintis roket Wernher von Braun, yang memimpin pasukan yang merancang Jupiter-C, tidak lama setelah Explorer 1 melangkah ke angkasa. "Kami tidak akan pernah menyerah." [Penjelajah 1 : Satelit Amerika Pertama dalam Gambar]
Kejayaan Explorer 1 menenangkan banyak kegelisahan di kalangan elit politik dan ketenteraan Amerika, yang baru-baru ini mengalami tiga kemunduran ruang.
Dua goncangan pertama dilakukan oleh Kesatuan Soviet, yang melancarkan satelit buatan pertama, Sputnik 1, pada 4 Oktober 1957, dan menyusulnya sebulan kemudian dengan mengangkat seekor anjing bernama Laika ke orbit, di atas Sputnik 2 kraf.
Amerika Syarikat cuba menjawab pada 6 Disember 1957, dengan pelancaran satelitnya sendiri. Tetapi roket yang membawa kapal angkasa pertama yang bakal menjadi negara, 3.5-lb. (1.6 kilogram) Kenderaan Ujian Vanguard 3, terbakar tidak lama selepas lepas landas, ditayangkan di TV nasional.
Oleh itu, pelancaran Explorer 1 "pastinya menghilangkan luka terbuka; tidak ada keraguan tentang itu," kata bekas Ketua Sejarah NASA, Roger Launius kepada Space.com pada musim gugur lalu.
Tetapi 30.7-lb. (13.9 kg) Penjelajah 1 bukan sekadar aksi publisiti ruang angkasa; satelit itu melakukan kerja sains yang sangat baru kerana mengorbit Bumi. Ia melihat lebih sedikit sinar kosmik bertenaga tinggi daripada yang dijangkakan, penyiasat utama Explorer 1 James Van Allen menunjukkan bahawa pengesan satelit itu telah dibanjiri oleh zarah-zarah bermuatan yang terperangkap di medan magnet Bumi. [Space Race: Mungkinkah A.S. mengalahkan Soviet ke Angkasa?]
Van Allen betul. Kapal angkasa Explorer 3, yang dilancarkan pada 26 Mac 1958, mengesahkan adanya jalur radiasi ini, yang kini dikenali sebagai tali pinggang Van Allen. (Explorer 2 telah dilancarkan tiga minggu sebelumnya tetapi gagal mencapai orbit kerana kerosakan roket.)
Satelit itu dirancang dan dibina oleh jurutera di Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, California. Hari ini, JPL adalah salah satu pusat utama NASA, tetapi NASA bahkan tidak wujud ketika Explorer 1 berhenti; agensi angkasa itu ditubuhkan secara rasmi enam bulan kemudian, pada 29 Julai 1958, dan mula beroperasi pada 1 Oktober tahun itu.
Penjelajah 1 mengitari Bumi di jalan yang sangat elips, sepanjang 114 minit yang membawanya sedekat 220 mil (354 kilometer) ke Bumi, dan sejauh 1,563 batu (2,515 km). Satelit itu terus beroperasi selama hampir empat bulan, berkelip-kelip apabila baterinya mati pada 23 Mei 1958. Dan akhirnya jatuh kembali ke Bumi pada 31 Mac 1970, terbakar di atmosfer setelah menyelesaikan lebih dari 58,000 orbit, kata pegawai NASA.
Perlumbaan ruang angkasa terus meningkat setelah Penjelajah 1. Kesatuan Soviet pertama kali melancarkan seseorang ke angkasa lepas, ketika angkasawan Yuri Gagarin melancarkan misi orbit pada 12 April 1961. Amerika Syarikat menyamai prestasi ini pada Februari berikutnya, dengan John Misi orbit Glenn. (Alan Shepard menjadi orang Amerika pertama di angkasa pada 5 Mei 1961, tetapi penerbangannya adalah suborbital, bukan orbit.)
Dan, tentu saja, NASA akhirnya memenuhi janji Presiden John F. Kennedy yang terkenal untuk meletakkan kasut di bulan pada akhir tahun 1960-an. Kami akan menyambut ulang tahun ke-50 pencapaian Apollo 11 yang menakjubkan pada bulan Julai 2019.
