Ketika memahami bagaimana galaksi berperilaku di dalam dan di luar kelompok galaksi, nampaknya kita masih banyak yang harus dipelajari. Tom Scott dari Instituto de Astrofisica de Andalucia di Granada, Sepanyol, dan sekumpulan ahli astronomi antarabangsa sibuk dengan Expanded Very Large Array (EVLA) dari National Radio Astronomy Observatory (NRAO) di Amerika Syarikat, memeriksa pelbagai jenis galaksi yang berkaitan dengan kelompok galaksi Abell 1367. Apa yang mereka dapati adalah ekor gas satu sisi yang tidak dijangka panjang dalam dua set galaksi… terpanjang dari jenisnya yang pernah diperhatikan.
Terletak di buruj Leo dan kira-kira 300 juta tahun cahaya, galaksi CGCG 097-026 dan FGC1287 memaparkan struktur ekor gas yang dapat menyusun semula pemikiran tentang bagaimana pelucutan bahan berkelakuan. Pemikiran semasa mempunyai gas panas yang terperangkap dalam medan gravitasi gugus galaksi - dengan galaksi yang masuk habis gas hidrogen sejuknya ketika ditangkap oleh pengaruh graviti. Melalui kesan ini, galaksi yang ditambahkan ke gugusan umumnya cenderung kehilangan kemampuan membentuk bintang mereka dan mulai bertambah tua. Ahli astronomi menganggap inilah sebabnya struktur galaksi yang kurang agresif cenderung dijumpai di persekitaran berkepadatan rendah. Namun, berkat kajian Scott, para astronom mungkin dapat menganggap bahawa galaksi dapat dirampas gasnya sebelum memasuki lingkungan yang berkelompok.
"Ketika kami melihat data, kami kagum melihat struktur ekor ini" kata Tom Scott. "Panjang unjuran gas yang diproyeksikan adalah 9 hingga 10 kali dari ukuran galaksi induk, masing-masing, 520,000 dan 815,000 tahun cahaya. Dalam kedua kes, jumlah gas hidrogen sejuk di ekor kira-kira sama dengan yang tinggal di cakera galaksi. Dengan kata lain, galaksi-galaksi ini telah meninggalkan separuh dari bahan bakar mereka untuk pembentukan bintang sebelum memasuki ruang pengaruh kelompok. "
Seperti yang dinyatakan, teori yang umum diterima untuk struktur ekor gas adalah interaksi dengan media gas panas yang terletak di dalam pengaruh kluster - suatu proses yang dikenali sebagai pelucutan tekanan ram. Tetapi kes ini berbeza. Galaxies CGCG 097-026 dan FGC1287 belum terganggu oleh kelompok berdekatan ... Tetapi mereka masih memaparkan ekor panjang bahan.
"Kami mempertimbangkan pelbagai proses fizikal yang dicadangkan oleh ahli teori pada masa lalu untuk menggambarkan penyingkiran gas dari galaksi, tetapi nampaknya tidak ada yang dapat menjelaskan pemerhatian kami" kata Luca Cortese, penyelidik di ESO-Garching, Jerman, dan pengarang bersama ini bekerja. "Sedangkan dalam kasus CGCG97-026, interaksi graviti antara pelbagai anggota kumpulan dapat menjelaskan apa yang kita lihat, FGC1287 sama sekali berbeza dari kes yang pernah kita lihat sebelumnya."
Buat masa ini, pelucutan tekanan ram bukanlah jawapannya - dan interaksi graviti nampaknya tidak sesuai dengan gambar. Meninggalkan para saintis untuk menjelaskan ekor panjang ini dan kekurangan gangguan bintang.
"Walaupun mekanisme yang bertanggungjawab untuk ekor gas yang luar biasa ini masih belum ditentukan, penemuan kami menyoroti berapa banyak yang masih ada untuk belajar mengenai kesan persekitaran pada kumpulan galaksi" kata ahli pasukan Elias Brinks, seorang saintis di University of Hertfordshire. "Penemuan ini mungkin membuka bab baru dalam pemahaman kita mengenai kesan persekitaran terhadap evolusi galaksi."
Sumber Kisah Asal: Siaran Berita Persatuan Astronomi Diraja. Untuk Bacaan Lanjut: Dua ekor panjang di pinggir Abell 1367.
