Permukaan Mars mungkin tidak pernah hangat dan basah cukup lama untuk menyokong kehidupan, satu kajian baru yang diterbitkan hari ini di Nature menyimpulkan. Dengan melihat beberapa tahun data dari kapal angkasa yang mengorbit dan memeriksa lebih dari 350 laman web di Marikh, sekumpulan penyelidik menentukan bahawa persekitaran Mars dengan air cair yang banyak di permukaan hanya ada dalam episod pendek. Tetapi air cair dan air suam kemungkinan besar bertahan untuk jangka masa yang lebih lama di bawah permukaan, dan ini mungkin berlaku pada waktu yang hampir sama dengan kehidupan di Bumi.
"Sekiranya habitat permukaan jangka pendek, itu tidak berarti kita harus murung mengenai prospek kehidupan di Marikh, tetapi ia mengatakan sesuatu tentang jenis lingkungan yang mungkin ingin kita perhatikan," kata Bethany Ehlmann dari Caltech dan JPL, yang merupakan pengarang utama kajian ini. "Habitat Mars yang paling stabil dalam jangka masa panjang nampaknya berada di bawah permukaan tanah. Di Bumi, persekitaran panas bumi bawah tanah mempunyai ekosistem aktif. "
Oleh itu, tempat terbaik untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Marikh mungkin berada di bawah tanah.
Penemuan para penyelidik nampaknya menunjukkan bahawa permukaan Marikh hampir selalu sejuk dan kering, dan sebarang penampilan air - dan garam yang mereka tinggalkan - berlaku dalam tempoh yang singkat secara geologi. Ini jelas bukan pertama kalinya penyelidikan mencadangkan jangka masa singkat air yang mengalir di Marikh, atau air bawah tanah mungkin berterusan, tetapi kajian berita itu membantu memberi gambaran yang lebih baik mengenai sejarah air di Marikh dan bahkan jika mungkin berada di sana hari ini.
Tanah liat sangat penting untuk memahami air masa lalu di Marikh, kerana ia hanya terbentuk ketika air cukup lama untuk mengubah struktur kimia batu menjadi tanah liat, dan pelbagai jenis mineral tanah liat dihasilkan dari pelbagai jenis keadaan basah.
Pada tahun 2005, mineral tanah liat ditemui di banyak kawasan di Mars oleh spektrometer OMEGA di Mars Express ESA. Penemuan ini seolah-olah menunjukkan bahawa planet ini pernah panas dan basah. Tetapi ada masalah dengan atmosfer Marikh - sekarang tidak cukup tebal untuk air disimpan di permukaan Marikh, dan tidak ada konsensus saintifik bahawa ia cukup tebal pada masa lalu untuk membiarkan air tetap berada di permukaan.
Tetapi kajian baru ini menyokong hipotesis alternatif bahawa air suam berterusan di bawah permukaan Marikh dan banyak ciri erosi yang dilihat oleh kapal angkasa yang mengorbit diukir dalam jangka masa yang singkat ketika air cair stabil di permukaan.
"Jenis mineral tanah liat yang terbentuk di bawah permukaan dangkal ada di seluruh Marikh," kata John Mustard, profesor di Brown University di Providence, R.I Mustard seorang pengarang bersama kajian ini. "Jenis yang terbentuk di permukaan dijumpai di lokasi yang sangat terhad dan agak jarang."
Selama lima tahun kebelakangan ini, para penyelidik menggunakan OMEGA dan Spectrometer Imaging Compact Reconnaissance, atau CRISM, instrumen di Mars Reconnaissance Orbiter untuk mengenal pasti mineral tanah liat di ribuan lokasi di Marikh. Mineral tanah liat yang terbentuk dengan sejumlah kecil air biasanya mengekalkan unsur kimia yang sama seperti yang terdapat di batuan gunung berapi yang asli kemudiannya diubah oleh air.
Kajian ini menafsirkan ini berlaku bagi kebanyakan daratan di Marikh dengan tanah liat besi dan magnesium. Sebaliknya, persekitaran permukaan dengan nisbah air ke batu yang lebih tinggi dapat mengubah batu lebih jauh. Unsur larut dibawa oleh air, dan bentuk tanah liat yang kaya dengan aluminium berbeza.
Petunjuk lain adalah pengesanan mineral yang disebut prehnite. Ia terbentuk pada suhu melebihi 400 darjah Fahrenheit (kira-kira 200 darjah Celsius). Suhu ini khas dari persekitaran hidroterma bawah tanah dan bukannya perairan permukaan.
Dua misi yang akan datang akan membantu menguraikan petunjuk air yang tertinggal di Marikh. The Curiosity rover, atau Mars Science Laboratory akan menuju ke Gale Crater, untuk menyelidiki sebuah bukit berlapis besar yang mengandung mineral tanah liat dan sulfat. Rasa ingin tahu dijadualkan dilancarkan akhir bulan ini.
Penemuan baru ini juga mempunyai implikasi bagaimana atmosfer Mars mungkin berkembang dari masa ke masa, dan Mars Atmosphere dan Volatile Evolution Mission, atau MAVEN, yang sedang dibangunkan untuk pelancaran tahun 2013, dapat memberikan bukti untuk atau menentang penafsiran baru ini mengenai persekitaran Planet Merah sejarah. Kajian baru ini meramalkan penemuan MAVEN akan sesuai dengan suasana yang tidak cukup tebal untuk memberikan keadaan permukaan yang hangat dan basah untuk jangka masa yang lama.
Sumber: JPL
