Kredit gambar: NOAO
Ahli astronomi dari Laboratorium Jet Propulsion NASA telah mengukur jarak ke kelompok bintang Pleiades hingga ketepatan terbesar yang pernah ada. Ini penting kerana satelit Hipparcos Eropah sebelumnya mengukur jarak ke kelompok yang akan bertentangan dengan model teori kitaran hidup bintang. Pengukuran baru ini menunjukkan bahawa Hipparcos tidak betul, dan teori yang ada masih berlaku.
Kumpulan bintang yang dikenali sebagai Pleiades adalah salah satu objek yang paling dikenali di langit malam, dan selama ribuan tahun telah diraikan dalam sastera dan legenda. Kini, sekumpulan ahli astronomi telah memperoleh jarak yang sangat tepat ke salah satu bintang Pleiades yang dikenali sejak zaman kuno sebagai Atlas. Hasil baru akan berguna dalam usaha jangka panjang untuk meningkatkan skala jarak kosmik, dan untuk melakukan penyelidikan mengenai kitaran hidup yang luar biasa.
Dalam jurnal Nature terbitan 22 Januari, ahli astronomi dari California Institute of Technology dan Laboratorium Jet Propulsion NASA, kedua-duanya di Pasadena, Calif., Melaporkan jarak terbaik ke Atlas bintang dua. Bintang itu, bersama dengan "isteri" Pleione dan anak perempuan mereka, "tujuh saudara perempuan", adalah bintang utama Pleiades yang dapat dilihat oleh mata tanpa bantuan, walaupun sebenarnya terdapat ribuan bintang dalam kelompok itu. Atlas, menurut dekad pengukuran interferometri yang teliti, berada di antara 434 dan 446 tahun cahaya dari Bumi.
Jangkauan jarak ke kelompok Pleiades mungkin kelihatan agak tidak tepat, tetapi sebenarnya tepat menurut piawaian astronomi. Kaedah tradisional untuk mengukur jarak adalah dengan memperhatikan kedudukan tepat bintang dan kemudian mengukur sedikit perubahan kedudukannya ketika Bumi sendiri telah bergerak ke sisi lain dari matahari. Pendekatan ini juga dapat digunakan untuk mencari jarak di Bumi: Jika anda mencatat kedudukan pokok dengan hati-hati dengan jarak yang tidak diketahui, pindahkan jarak tertentu ke sisi anda, dan ukur sejauh mana pokok itu "bergerak", maka mungkin untuk hitung jarak sebenar ke pokok dengan menggunakan trigonometri.
Walau bagaimanapun, prosedur ini hanya memberikan anggaran jarak kasar bahkan bintang terdekat, kerana jarak raksasa yang terlibat dan perubahan halus pada kedudukan bintang yang mesti diukur.
Pengukuran baru pasukan menyelesaikan kontroversi yang timbul ketika satelit Eropah Hipparcos memberikan pengukuran jarak yang jauh lebih pendek ke Pleiades daripada yang dijangkakan dan bertentangan dengan model teori kitaran hidup bintang.
Percanggahan ini disebabkan oleh undang-undang fizikal cahaya dan hubungannya dengan jarak. Mentol 100 watt sejauh satu batu kelihatan sama terang dengan bola lampu 25 watt setengah batu jauhnya. Oleh itu, untuk mengetahui watt lampu yang jauh, kita harus tahu sejauh mana jaraknya. Begitu juga, untuk mengetahui "watt" (cahaya) bintang yang diperhatikan, kita harus mengukur sejauh mana jaraknya. Model teori struktur dalaman dan tindak balas nuklear bintang berjisim yang diketahui juga meramalkan cahaya mereka. Jadi teori dan pengukuran dapat dibandingkan.
Walau bagaimanapun, data Hipparcos memberikan jarak yang lebih rendah daripada yang diandaikan dari model teori, dengan itu menunjukkan sama ada pengukuran jarak Hipparcos sendiri dimatikan, atau ada yang salah dengan model kitaran hidup bintang. Hasil baru menunjukkan bahawa data Hipparcos salah, dan model evolusi bintang memang benar.
Hasil baru datang dari pemerhatian yang teliti terhadap orbit Atlas dan rakannya - hubungan binari yang tidak ditunjukkan secara meyakinkan sehingga tahun 1974 dan pastinya tidak diketahui oleh para pengawal langit kuno. Dengan menggunakan data dari interferometer bintang Mount Wilson, di sebelah Balai Cerap Mount Wilson yang bersejarah, dan Palomar Testbed Interferometer di Balai Cerap Palomar Caltech dekat San Diego, pasukan menentukan orbit binari yang tepat.
Interferometri adalah teknik canggih yang memungkinkan, antara lain, untuk "membelah" dua badan yang jauh sehingga biasanya muncul sebagai satu kabur, bahkan di teleskop terbesar. Mengetahui tempoh orbit dan menggabungkannya dengan mekanik orbit membolehkan pasukan membuat kesimpulan jarak antara dua badan, dan dengan maklumat ini, untuk mengira jarak binari ke Bumi.
"Selama berbulan-bulan saya sukar mempercayai anggaran jarak kami 10 peratus lebih besar daripada yang diterbitkan oleh pasukan Hipparcos," kata penulis utama, Xiao Pei Pan dari JPL. "Akhirnya, setelah memeriksa semula secara intensif, saya yakin dengan hasil kami."
Coauthor Shrinivas Kulkarni, seorang profesor astronomi dan sains planet Caltech, mengatakan, “Anggaran jarak kami menunjukkan bahawa semuanya baik di langit. Model bintang yang digunakan oleh ahli astronomi dibenarkan oleh nilai kita. "
"Interferometri adalah teknik muda dalam astronomi dan hasil kami membuka jalan untuk pulangan yang luar biasa dari interferometer Keck dan Misi Interferometri Angkasa yang dijangka akan dilancarkan pada tahun 2009," kata pengarang bersama Michael Shao dari JPL, penyiasat awal untuk misi yang dirancang , dan untuk Keck Interferometer, yang menghubungkan dua teleskop 10 meter di Balai Cerap Keck di Hawaii. Palomar Testbed Interferometer dirancang dan dibina oleh pasukan penyelidik dari JPL yang diketuai oleh Mark Colavita dan Shao. Ia berfungsi sebagai tempat ujian kejuruteraan untuk Keck Interferometer.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
