Baru-baru ini, saya menyiarkan artikel mengenai kemungkinan mengesan bulan di sekitar planet luar. Menyambut cabaran itu, pasukan astronomi yang diketuai oleh David Kipping dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian telah mengumumkan bahawa mereka akan mencari yang tersedia untuk umum Kepler data untuk menentukan sama ada misi mencari planet mungkin telah mengesan objek tersebut.
Pasukan ini telah memberi tajuk projek "The Hunt of Exomoons with Kepler" atau HEK. Projek ini mencari bulan melalui dua kaedah utama: transit yang boleh menyebabkan bulan dan tambatan halus yang mungkin mereka miliki di planet yang sebelumnya dikesan.
Sudah tentu, kemungkinan menjumpai bulan yang begitu besar memerlukannya berada di tempat pertama. Di dalam sistem suria kita sendiri, tidak ada contoh bulan dengan ukuran yang diperlukan untuk pengesanan dengan peralatan yang ada. Satu-satunya objek yang dapat kita mengesan ukuran itu ada secara bebas sebagai planet. Tetapi adakah objek seperti itu wujud sebagai bulan?
Ahli astronomi terbaik untuk simulasi bagaimana sistem solar terbentuk dan berkembang tidak menolaknya. Objek berukuran bumi boleh bermigrasi dalam membentuk sistem suria hanya untuk ditangkap oleh gergasi gas. Sekiranya itu berlaku, beberapa "bulan" baru tidak akan bertahan; orbit mereka tidak stabil, menghempaskannya ke planet ini atau akan dikeluarkan lagi setelah beberapa saat. Tetapi anggaran menunjukkan bahawa sekitar 50% bulan yang ditangkap akan bertahan, dan orbitnya berputar akibat kekuatan pasang surut. Oleh itu, potensi bulan yang begitu besar memang ada.
Kaedah transit adalah yang paling langsung untuk mengesan exomoon. Sama seperti Kepler mengesan planet yang melintas di depan cakera bintang induk, menyebabkan penurunan kecerahan sementara, begitu juga ia dapat melihat transit bulan yang cukup besar.
Kaedah yang lebih sukar adalah mencari kesan yang lebih halus dari bulan yang menarik planet ini, berubah ketika transit bermula dan berakhir. Kaedah ini sering dikenali sebagai Timing Transit Variation (TTV) dan juga telah digunakan untuk menyimpulkan kehadiran planet lain dalam sistem yang menghasilkan penarik serupa. Selain itu, tunda yang sama digunakan semasa planet ini melintasi cakera bintang akan mengubah tempoh transit. Kesan ini dikenali sebagai Timing Duration Variations (TDV). Gabungan kedua variasi ini berpotensi memberikan banyak maklumat mengenai bulan yang berpotensi termasuk jisim bulan, jarak dari planet ini, dan berpotensi arah bulan mengorbit.
Pada masa ini, pasukan sedang berusaha untuk membuat senarai sistem planet yang Kepler telah mengetahui bahawa mereka ingin mencari terlebih dahulu. Kriteria mereka adalah bahawa sistem memiliki data yang cukup diambil, yang berkualitas tinggi, dan planet-planetnya cukup besar untuk menangkap bulan besar seperti itu.
Seperti yang diperhatikan oleh pasukan
Semasa projek HEK berjalan, kami berharap dapat menjawab persoalan sama ada bulan besar, bahkan bulan seperti Bumi yang biasa, terdapat di Galaxy atau tidak. Diaktifkan oleh fotometri yang sesuai untuk Kepler, exomoon akan segera beralih dari renungan teori ke objek penyelidikan empirikal.
